брови. У дома не было фасада.
Джудит несколько раз моргнула, пытаясь понять, не подводит ли ее зрение. Она с недоверием осматривала строительные леса, местами порванную синюю пленку, голые балки и стропила, поддерживающие крышу.
Женщина была поражена. Да, многое Джудит пускала на самотек, предпочитая лишний раз не вмешиваться в ход вещей, но даже она едва ли смогла бы смириться с отсутствием стены в собственном доме. Поразмыслив, Джудит решила, что Сьюзи, вероятно, затеяла перепланировку и теперь кирпичные стены бывшего фасада скрываются где-то за пленкой.
Сьюзи появилась, едва Джудит успела прислонить велосипед к старой бетономешалке.
– Извините, мне следовало предупредить вас о том, что здесь идут строительные работы.
– О, не стоит волноваться. Решили что-то переделать?
– Хочу немного расшириться.
– Уверена, будет очень красиво, когда все закончится.
– Обязательно. По крайней мере, я на это надеюсь.
– Как долго продлятся работы?
– Еще пару месяцев, по словам мастера. Может, чуть меньше, если погода не подведет.
– Замечательно! Похоже, конец совсем близок.
– Ах, нет, подождите-ка. Кажется, он сказал это три года назад, перед тем как скрыться с моими деньгами.
– О чем вы?
– Ну да, уже три года никаких подвижек. Вот так я и живу все это время.
Джудит лишилась дара речи.
– О! – наконец выдала она.
– Но что поделаешь, такова жизнь, верно? – Сьюзи пожала плечами так беззаботно, словно все это ее не касалось. – Люди уходят. Уходят мужья, дети, мастера… Не стойте на пороге, изнутри дом выглядит лучше. И не волнуйтесь, псы вас не побеспокоят, здесь только я и Эмма.
Джудит вошла в дом. Внутри пахло собаками и сигаретным дымом, пол застилал плотный линолеум. Между коридором и гостиной не было двери. А еще здесь не было мебели. Ни шкафов, ни даже стульев. По углам лежали только потрепанные собачьи подстилки и старые одеяла.
Из кухни вышла Эмма. Она ткнулась носом в ладонь Джудит, обращая на себя внимание.
– Вы ей понравились, – улыбнулась Сьюзи.
– И она мне нравится. – Джудит наклонилась и потрепала собаку за ухом. – Какая у тебя шелковистая шерстка, – сказала она.
– Пойдемте наверх, я живу там. Собаки здесь, я там. Пойдемте.
Сьюзи открыла барьер-калитку, сказала Эмме оставаться на месте и зашагала по лестнице.
Джудит последовала за хозяйкой дома. Пол второго этажа был покрыт пушистым ковром. На тумбе в углу стояла ваза с искусственными цветами, а стены были увешаны картинами и самодельными украшениями. Хотя разлитый в воздухе запах освежителя, призванный, по всей видимости, уничтожить следы сигаретного дыма, был слишком резким, жилище Сьюзи показалось Джудит вполне уютным. Женщины прошли в гостиную.
– У вас очень мило, – произнесла Джудит, разглядывая коллаж из десятков семейных фотографий, копившихся, вероятно, долгие годы.
– Спасибо, – зарделась Сьюзи. – А где же Бекс?
– Сказала, что обязательно должна присутствовать на приходском собрании, но я уверена, это лишь оправдание. Итак, что мы теперь будем делать?
– Думаю, будем ждать, когда Фред привезет почту. – Сьюзи взяла с журнального столика металлическую пепельницу. – Не возражаете, если я закурю?
– О, разумеется, нет. Прошу вас.
Пока Сьюзи доставала табак и папиросную бумагу, Джудит подошла к стене, чтобы получше рассмотреть коллаж. Она прищурилась и указала на фото малыша в детском кресле.
– Это ваш?
– Внук.
– Красавец. Сколько ему?
– На этом фото около двух.
– Как мило. А сейчас ему сколько?
– Кажется, шесть. – Сьюзи задумалась и прикурила сигарету. – Да, точно, шесть.
Вдруг Джудит кое-что поняла: среди множества снимков не было ни одного, где ребенку было бы больше трех лет. Кроме того, все фотографии в комнате выглядели старыми и выцветшими.
– Вы часто видите внука?
– Тоби? О да, очень часто, – рассеянно ответила Сьюзи. – Это мое убежище. Здесь все, что я люблю. Моя семья, – она кивнула на фотографии, а затем повернулась к телевизору, – мои увлечения и даже шеф-повар, который не оставит меня голодной. – Сьюзи указала на микроволновую печь, что стояла на сервировочном столике.
– Очень мило, – протянула Джудит. Ей показалось, что Сьюзи была бы не прочь сменить тему. – Мне нравится этот плакат.
Джудит с преувеличенным интересом принялась изучать постер с репродукцией картины Джона Уильяма Уотерхауса «Волшебница Шалот». Некоторое время она вглядывалась в лицо сидящей в деревянной лодке светлокожей девушки, чьи длинные волосы цвета меди струились по белому платью. Джудит всегда недолюбливала эту картину. Безусловно, ей нравились детали: красное с золотисто-желтым рисунком покрывало, свисающее с борта лодки, незамысловатая прическа героини – они ассоциировались с эстетикой хиппи. Но Джудит терпеть не могла истории о склонных к рефлексии женщинах, страдающих от безответной любви. Она давно заметила: страдали обычно те женщины, которые связывались с мужчинами, а не те, которые жили свободно сами по себе.
– Красиво, правда?
С улицы послышался стук дверцы почтового ящика.
– Должно быть, это Фред! – Сьюзи быстро потушила сигарету. – Нужно задержать его, пока не уехал! – бросила она, устремившись к лестнице. Джудит не отставала от нее ни на шаг.
Глава 16
Фред Смит был непоседливым человеком. Он искал себя в самых разных профессиях, но ни одна не привлекала его так сильно, как профессия почтальона. Фред родился и вырос в Марлоу, а потому лично знал многих жителей города. Благодаря своей работе он имел возможность постоянно общаться с людьми. Больше всего на свете Фред любил сплетничать. Впрочем, он хотел, чтобы окружающие воспринимали его серьезно, а потому всегда был осторожен.
Фред несколько удивился, когда его остановили запыхавшиеся Сьюзи и Джудит. Не каждый день женщины гонялись за ним по улице.
– Сьюзи? Что случилось?
– Фред, у тебя есть минутка? Нужно поговорить.
– Поговорить время всегда найдется, – мужчина широко улыбнулся и пригладил короткие седые волосы. – Рад возможности наконец познакомиться с вами, миссис Поттс.
Джудит никогда прежде не встречала Фреда, поскольку район, где она жила, обслуживал другой почтальон.
– Вы меня знаете?
– Я почтальон, – ответил Фред, озорно подмигнув. – Я всех знаю. Так чем я могу вам помочь, леди?
– Мы хотим кое-что спросить об Элиоте Говарде.
– И что же?
– Вы с ним знакомы?
– Конечно, я ведь был его начальником. Правда, очень давно. Очень.
– И что о нем болтали? – поинтересовалась Сьюзи.
– Об Элиоте? – Фред многозначительно улыбнулся. – А что конкретно вас интересует?
– Он порядочный человек? – вмешалась Джудит.
– Странный вопрос. Скажу честно, порой с ним бывало непросто. Элиот мог вести себя высокомерно, но он всегда оставался порядочным человеком.
Это было не совсем то, что ожидала услышать Джудит. Сначала люди на форуме, затем Фред – все твердили, что Элиот Говард заслуживал доверия.
– Таким он был, когда вы управляли аукционным домом? – спросила Сьюзи.
– Вы и об этом знаете?
– Прочитали об этом на сайте компании.
– Обо мне написано на их сайте?
