Немногим ранее, еще дома, я лежала в постели с закрытыми глазами, пока с той стороны кровати, где спал Сайлас, не зажурчал его храп, тихий, как тоненький ручеек. Я выскользнула из-под одеяла и прокралась в кладовую, где сняла с полки шлем и перчатки, стараясь не шуметь. Надела их. Вошла в игру.
Несмотря на поздний час, в «Раннем вечере» было удивительно людно. Сначала я направилась в парк. Остановилась у кромки лужайки. Скамья, где убили Анджелу, отбрасывала на траву тень, позади нее дорожка для бегунов уходила в древесные заросли. Это здесь Анджела видела Ферн. Я знала, что надо бы пойти и поискать ее там, но не могла заставить себя войти в парк даже на секунду. Вместо этого я слонялась по улицам, избегая Эдвардов с ножами, ходила по пятам за Анджелами, словно сама была Эдвардом. Я кликала на каждого пользователя, на каждый профиль, надеясь наткнуться на имя Ферн. Один из этих кликов высветил над головой очередной Анджелы мутное облачко с именем Язмин.
– Удивительно, что и ты здесь, – сказала я.
– Ничего удивительного, – ответила Яз. – Я часто здесь бываю.
В игре Яз выглядела иначе. Дело было не только в чужом аватаре, который превращал невысокую пухлую Яз в рослую женщину, ее неровно седеющие волосы – в каштановые, округлое лицо в очках – в остроносую мордашку Анджелы. Дело было не в ее облике, а в том, как она держалась, как склоняла голову, окидывая тот или иной объект оценивающим взглядом, как говорила – отрывисто, а не многословно, как разминала плечи и хрустела пальцами, не сводя глаз с дороги. Но спрашивать человека, намеренно ли он ведет себя иначе, нельзя. Просто нельзя. Поэтому я спросила о другом.
– А твои кошмары?.. Я хочу сказать, как у тебя с ними?
– Как у меня с кошмарами? – переспросила Яз. – Ха. Прекрасно. Старший подал заявление в колледж. Младший вступил в детскую бейсбольную лигу.
Я залилась краской.
– Прости. Глупо прозвучало.
– Нет-нет, – отмахнулась Яз. – Спрашивать можно. Их стало… меньше.
– Из-за того, что ты играешь в «Ранний вечер»?
Яз перевела взгляд на улицу, пожала плечами.
– Из-за игры. Из-за группы. Из-за прошествия времени. Как знать?
– Но тебе ведь здесь нравится.
– Нравится? Не уверена, что именно нравится. Скорее оно меня успокаивает. – Яз скривилась и вновь пожала плечами. – Хотя не должно бы. Но так оно и есть. И я научила себя принимать то, что помогает мне жить дальше.
– Ты встречала здесь остальных?
Яз прислонилась спиной к стене.
– Только Анджелу. В толпе обожателей.
– И много их у нее? Фанатов?
– Десятки.
– Включая няню моего ребенка.
– Правда, я не видела здесь Ферн. Ты же ее имеешь в виду?
– Я… Да. Мне надо поговорить с ней.
Яз раскрыла было рот, но тут же замерла и приложила палец к губам. Отползла поглубже в тень и жестом приказала мне сделать то же. Через секунду мимо спуска в цоколь прошагал Эдвард Ранни с ножом наголо. Поверни он голову, мог бы заметить нас, прячущихся почти на виду в каком-то шаге от него.
В отличие от Анджелы, детализированной вплоть до количества дырок в ушах, аватар Эдварда Ранни не был точной копией своего прообраза. В игре серийный убийца, такой же долговязый и темноглазый, как и настоящий Эдвард, обладал мускулистыми руками и волевым подбородком. Видимо, таким образом ему попытались придать более пугающий вид. Мне же казалось, что куда страшнее его реальный облик – облик человека из толпы, которого можно повстречать где угодно.
Язмин подняла и прижала к губам еще два пальца. И начала опускать их по одному, ведя обратный отсчет. Когда пальцы закончились, Эдвард Ранни исчез.
– Так ты пришла сюда в поисках Ферн, – напомнила Яз.
– Она выехала из своей квартиры. Не отвечает на мои сообщения. А сегодня днем она вломилась ко мне в дом, пока я была на встрече группы.
Яз присвистнула.
– Да уж. Это потому… – Но я не знала, почему это происходит.
– Вы с ней поругались?
– Нет.
– У вас была интрижка?
– Тоже нет.
Я задрала голову. По козырьку змеилась тонкая трещина, из-за которой все здание могло обрушиться прямо на нас.
– Ферн кое-что обо мне узнала. И перестала со мной общаться.
– Обидно, наверное, – сказала Яз.
Я не собиралась признаваться, что мне обидно, хотела сказать, что у меня есть к ней вопросы – вот и все. Но вместо этого произнесла:
– Я считала ее подругой.
– Анджела ее тут видела, поэтому ты решила поискать Ферн в игре. Полагаю, в парке ты уже побывала.
– Мимо прошла. Я… не могу туда зайти.
Но прежде чем я успела согласиться, что да, звучит это глупо, что я уже наведалась в этот самый парк в реальной жизни и знаю, что это всего лишь игра, прежде чем я успела сказать хоть что-либо, из-за колонны, под которой я сидела, вышел Эдвард. Его глаза блеснули, он занес нож. Когда смотришь на нож с такого ракурса, он похож вовсе не на оружие, а на тонкую полоску с острым концом. Я разинула рот.
Но закричать не успела: Яз с резким вздохом вскочила с места. Она перехватила руку Эдварда у меня над головой и вывернула ему запястье. Раздался хруст. Ранни завопил от неожиданности и выронил нож. Свободной рукой Яз поймала нож на лету. А потом выпустила запястье Эдварда, схватила его за волосы и отдернула голову так, чтобы обнажилась шея. И рассекла ему глотку. Кровь оросила лестницу и залила воротник Ранни. В его глазах мелькнул страх, а потом они помутнели – все равно что подброшенные вверх монетки, которые сверкнули в воздухе на лету и упали наземь. Яз раскинула руки в стороны и раскрыла ладони. Нож отлетел на дорогу, Эдвард рухнул у ее ног. Замертво.
Яз повернулась ко мне, отерла о брюки карго ладони, хотя те были чище всего. Вся она была в крови.
– Яз, – выдохнула я. – Господи.
– Хочешь, сходим в парк вместе?
По пути в парк Яз отправляла на тот свет одного Ранни за другим. Она убивала быстро, технично. Их тела падали, и я представляла себе тех, кто играл за убийцу, мужчин и мальчишек, которые по ту сторону реальности с ворчанием бросают на пол шлемы. Перебив изрядное количество маньяков, мы наконец добрались до парка. Впереди вилась тропа, бледно-серая в лунном свете, словно вымощенная дроблеными ракушками или костями. Я сделала глубокий вдох, расправила плечи и зашагала по ней вперед.
Пока мы шли и гравий хрустел у нас под ногами, в игру загрузили новый спецэффект. Яз врезала очередному Эдварду по лицу, и у того изо рта вылетели зубы. Я подобрала один с земли и принялась разглядывать фиссуры и корни. До чего детализированная жестокость.
Мы беспрепятственно пересекли газон. Но <стоило нам войти в гущу леса, как из-за дерева выступил Эдвард. Он занес было нож, но Яз выхватила оружие и вонзила ему в живот. Ранни упал. Через секунду его тело мигнуло и исчезло. Его ошибка была в том, что он вышел на тропу перед нами. А мог бы дождаться, пока мы уйдем вперед, и напасть на нас сзади, как это сделал реальный Эдвард Ранни. Или тот, кто меня убил.
Когда впереди показался холм – холм, где меня зарезали, – я перешла на бег. Руки и щеки покалывало. Сначала я подумала, что это какие-то помехи в перчатках и шлеме, но потом поняла, что источник ощущения – это я и мой собственный страх. Я взбежала по холму. Я не на холме и не в лесу, убеждала я себя на бегу. Я женщина, которая бежит на месте, высоко вскидывая колени в кладовой у себя на кухне. Добежав до вершины холма, я рухнула на землю.
Вскоре прибежала и Яз. Она согнулась и уперлась руками в бедра, пытаясь отдышаться.
– Ее здесь нет, – сказала я.
– Можем подождать, – предложила Яз.
И мы подождали. Я устроилась под деревом, Яз расхаживала взад и вперед.
– Раньше прохожие путали меня с ней, – произнесла я в тишине, – с Ферн. После того, как убили ее, до того, как убили меня.
Яз на секунду остановилась.
– Никогда не замечала особого сходства.
– Помню, тогда я думала: а что, если меня убьют следующей? Что, если меня убьют, потому что мы с ней похожи?
