покушения. Мы с Найвен сможем вернуться через портал, как раньше.
– Это безумие! – Голос Рафаэля холоден как лед, серебристые глаза сверлят меня насквозь.
Я качаю головой:
– Не безумие. Отчаяние. У нас нет выхода.
* * *
Возвращаясь в Броселианд, мы с Найвен несколько дней ехали верхом по холоду. Наше путешествие затянулось из-за гроз. Когда мы приближались к Корбинеллю, небо разрезала молния, осветив высившийся вдали замок Периллос.
Перед нами простираются городские стены Корбинелля с фигурами гаргулий и оранжевыми пятнами факелов. Над темными окрестностями гремит гром. Гроза в Корбинелле зимой – так странно… Но хотя бы это не гроза с градом, которая обрушилась на нас вчера огромными кусками льда. И не та слепящая метель, которая продолжалась несколько часов и продлила путешествие на целый день. Я столько раз слышала про способность Талана управлять погодой, что уже сомневаюсь: может, так оно и есть… Это его рук дело? Похоже, принц в ярости: его план провалился. Все эти бури из-за него?
Мы приближаемся к въезду в Корбинелль, и я чувствую это – ласковый, темный, шелковый шепот. Ловец Снов ищет меня, я возвращаюсь в его город. Он сосредоточенно ищет свою возлюбленную. Мне приходится сосредоточиться, чтобы удерживать мысленную Завесу, делая ее толще и прочнее. Принц усердно, как никогда раньше, пытается проникнуть в мои мысли. Или он ищет меня, чтобы убить? Вдруг Рафаэль прав и я еду навстречу собственной смерти?
Найвен останавливает лошадь перед открытыми городскими воротами, я поворачиваюсь к ней.
– Оставлю тебя здесь, – говорит она. – Поеду искать Мериадека.
– Может, он еще на ферме…
– Как только найду его, встретимся в Периллосе, хорошо?
Я поворачиваю и еду по городу, мимо деревянных домов и таверн, которые сияют теплыми огнями; сквозь стекла доносятся раскаты смеха. Копыта цокают по булыжной мостовой. Эти домишки с теплым светом и эркерными окнами выглядят такими уютными, но я направляюсь к зловещему замку, который пронзает облака. Поднимаюсь по извилистой дороге на пологий холм к Периллосу и направляюсь к главным воротам. Добравшись до ворот, киваю стражникам.
– Миледи, принц искал вас! – кричит один.
Я улыбаюсь в ответ:
– Ну вот я и вернулась.
Они переглядываются, и это заставляет меня задуматься: в каком настроении сейчас принц? Но я продолжаю ехать с напускным безразличием, хотя сердце бешено стучит в груди.
Пока я завожу лошадь в конюшню, мне начинает казаться, что это ужасная ошибка. По коже бегут мурашки. Наверняка Талан уже обо всем догадался…
Входя в замок, я почти готова, что вооруженная стража набросится на меня, закует в цепи и потащит в подземелье. Но ничего не происходит. Неужели Талан просто выжидает?
Поднимаюсь по лестнице к себе, чувствуя, как страх подступает к горлу. Но ведь отступать поздно, правда? Солдаты меня видели… Открываю дверь и, запыхавшись, вваливаюсь в комнату.
Из ванной с полотенцем вокруг бедер появляется Талан, вода стекает по его загорелому мускулистому телу. Даже не верится, что всего несколько дней назад я видела его верхом на драконе, готовым спалить город…
– Где ты была? – В его бархатистом тоне проскальзывают острые как нож нотки.
– Пряталась, – отвечаю я как можно беззаботнее. – Я оставила записку. Арвенна хотела моей смерти, а вы были не в том состоянии, чтобы защитить меня от нового покушения. И никто не защитил бы.
– Я защитил бы тебя даже на пороге смерти, останься ты со мной. – В его голосе слышится свирепость. Он подходит ближе, и темнота проступает сквозь медные радужки его глаз. В выражении его лица есть что-то, чего я раньше не замечала, то, чего не могу истолковать. – Почему ты не сказала, куда едешь? Я искал тебя повсюду. Твой отец сказал, что ты была на ферме и уехала. Даже он не знал, где ты…
Я сглатываю комок в горле:
– Ну вот я здесь.
– Вообще-то у нас всего несколько часов. Как только мои агенты узнали, что ты возвращаешься в Корбинелль, я сразу послал за Джаспером. – Принц смотрит на меня сверху вниз, от него пахнет свежестью и жасминовым мылом.
– Несколько часов до чего?
– Если б ты осталась, Ния, я бы рассказал тебе. Ты пропустила судебный фарс: Арвенну признали невиновной в покушении на убийство.
У меня отвисает челюсть:
– Она выпустила в наследного принца стрелу с железным наконечником. Как ее признали невиновной?
Талан пожимает плечами:
– У нас нет доказательств, а Оберону нужны ее деньги. Единственный свидетель – ты, но тебя не было. Семья Арвенны богаче моей. Отец требует, чтобы я женился на ней завтра же. Хочет получить за ней большое приданое: ему давно нечем платить солдатам и срочно нужны деньги. Но этому не бывать. Мы не позволим Арвенне подобраться так близко к трону. Это и в твоих интересах. Если она получит власть, то разорвет тебя на куски, как ребенок обрывает крылышки мотылька. Поэтому поторопись, моя прекрасная госпожа. Джаспер будет с минуты на минуту, чтобы все подготовить.
Я хлопаю глазами:
– Подготовить что?
– Он придумает фасон твоего свадебного платья. Я не смогу жениться на Арвенне, если уже буду женат. – Талан пристально смотрит мне в лицо, но я не совсем понимаю, какого ответа он ждет. – Боюсь, до свадьбы всего несколько часов. Это единственный выход, Ния…
Благодарности
Спасибо моей замечательной читательской группе «Клан К. Н. Кроуфорд» в «Фейсбуке»[20] и всем читателям, которые поддерживали нас многие годы. Для нас большая честь делиться с вами своими историями. Вы воплощаете наши мечты в реальность!
Спасибо Линдси Холл за чтение и обратную связь по поводу любовной линии книги. Также благодарим бета-ридеров Эвелин, Кару и Мариссу за полезные отклики.
Над текстом работали, сделав его более гладким и понятным, три замечательных редактора: Лорен Симпсон, Лекси Джордж и Джена О’Коннор.
Рэйчел из «Нерд фарм» помогла с рекламой с помощью маркетинговых кампаний и консультаций.
Великолепный дизайн обложек от «Мерри бук раунд» (потрясающее оформление электронной книги, изданий в мягкой обложке и суперобложке) и «Кавер данджеон рэббит» (превосходная обложка издания в твердом переплете).
Благодарим К. Ф. Брин, Лауру Таласса, Шеннон Майер, Линси Холл, Элизу Рейн и Лею Стоун за моральную поддержку.
Сноски
1
Хитклифф – герой романа Э. Бронте «Грозовой перевал».
2
Британская рок-группа, игравшая в стиле постпанк.
3
Стилтон – английский полумягкий сыр с голубой плесенью.
4
Портал, через который можно входить в лей-линии – средство быстрого
