– Еще одно непонятно. Меня-то, многогрешного, с какой стати прислали сюда?
– Уж будто бы тебе не понятно, – откликнулся Саныч. – Некий Меркушин вздумал вербануть тебя в пользу "Желтого волоса". Накололся. – Глухов решил тебя убрать подальше… от греха… Не ты первый, не ты последний…
– Видимо, я был изрядным теленком… Да и сейчас такой…
– Не печалься, старик, все такими были поначалу, – утешил его маленький Юрик.
– А "Желтый волос" – это так серьезно? Я думал – давняя авантюра…
– Вполне современная, – насупился Саныч. – И худо то, что, в отличие от властей, эти гады не считают Инск несуществующим. Наоборот… Совсем недавно рядом с крепостью нашли их излучатель…
– Причем, не мы, а дети, юные следопыты, – уточнил очкастый Игорь. – Хорошо, что отдали нам.
– Поскольку он ни на фиг им не нужен, – заметил Вовочка. – Они ищут только шары…
– Про шары я тоже слышал, – насторожился Валерий. – Зачем они ребятам?
Саныч сказал «перекур» (хотя курящих не было; Юрочка было вытянул пачку, но рыжая Раиса пообещала "уши оборву"). Сели.
– У этой истории глубокие корни, – солидно начал Саныч. – Крепость построена в начале восемнадцатого века. Для защиты от кочевников. Но никакие кочевники город не тревожили, все было мирно, пока не подступили пугачевские разъезды.
– Да какие пугачевцы в этих местах? – изумился Валерий.
– Представь себе. Есть свидетельства… Жители принимать сторону самозванца не захотели, гарнизон выкатил на стену пушки, начали палить, изводя многолетние запасы пороха и ядер. Нападавшие не решились на штурм, но подходили к стенам несколько раз, тоже стреляли, а доблестные канониры бабахали в ответ, резонно предвкушая награды матушки-имератрицы… Дело было зимой, ядра падали на замерзшую пустошь. Так дело тянулось до весны. Потом пустошь оттаяла, пугачевцы отошли, ядра увязли в осоке и жиже, никто их, конечно, не собирал. До недавнего времени…
– Пока не появилась эта дурацкая игра, – вставила Раиса.
– Ну да… Где участники в какой-то красной пустыне должны отыскать среди песков чугунные шары, отнести их на высокие сооружения и опустить в какие-то механизмы… Уровень игры достаточно примитивный, но почему-то она принимает не всех… Цель у нее тоже непонятная…
– Да в общем-то понятная, – вставил Игорь Симочкин. – Запущенные шарами механизмы будто бы стабилизируют хронополе планеты, которую люди за время последней цивилизации раздолбали и загадили до последней степени, довели до угрозы всеобщей катастрофы… Но непонятно, какой выигрыш у победившего в этой игре…
– А если это не игра? – сумрачно сказал Валерий. "Ведь раньше-то я ничего не слышал про нее…"
Саныч не удивился.
– Кое-кто рассуждает так же. Мол, слишком сильно она просачивается в реальность, давит на мозги. По крайней мере, некоторым…
– Ребятишек сбивает с пути, – хмуро напомнила Раиса.
– Да, – кивнул Саныч. – Эти вот следопыты, например… Я говорил с их командиршей, она утверждает, что далеко посреди Пустоши есть каменные конусы, вроде старинных плавильных печей. С отверстиями на макушках. И, что, если в такое отверстие опустишь найденное ядро, сразу становится лучше жить. И обязательно случается какое-нибудь хорошее событие…
– Например, драка двух этих следопытов, – задумчиво вставил упитанный Вовочка Кротов.
– Не зубоскаль, – хмуро сказала Раиса. – Может быть, в их работе больше смысла, чем мы думаем… Не исключено, что Инск существует благодаря этим ребятам и шарам.
– А я чего… – смутился Вовочка.
– Раечка у нас максималистка, – продолжал речь Саныч. – Но в суждениях ее есть зерно… По крайней мере, эти ребята – энтузиасты. Вообще-то не одобряется, когда дети шастают по Пустоши: мало ли там что. Вроде бы никто никогда не тонул, но все-таки… Однако для следопытов сделано исключение…
– Они сами себе его сделали, – хмыкнул Юрочка в шляпе.
– Ну, возможно… В общем, трудятся. Кроме ядер, нашли еще старинную пушчонку, видать, пугачевскую, несколько бердышей, отдали в музей. Там в восторге…
– Командиршу я видел, – вспомнил Валерий сестру Лыша. – Строгая девица в пилотке и шевронах.
– Да, этих ребят легко узнать по форме, – кивнула Раиса.
– И без формы легко, – уточнила Аллочка. – Вечно загорелые и на ногах сплошь царапины от осоки. Когда-то я сама была такая…
– Ты и сейчас такая, моя девочка, – утешил ее Мотя.
– Нахал, – обрадованно сказала Аллочка.
"Пахали" целый день. Очистили стену. Пообедали окрошкой из эмалированной кастрюли ("Раечка расстаралась, кормилица") и консервами. Размотали кабели, начали растягивать их по кирпичной плоскости, сверяясь с большущей, вычерченной на мятом ватмане схемой. Наперебой просвещали Валерия на предмет свойств каждого кабеля, хитростей переплетения, принципов экранирования и природы (пока неизученной) излучения типа "Тэ".
Солнце перестало светить в узкие окошки под потолком, ушло к западу. Включили два софита. Натянули последний кабель, полюбовались готовым экраном.
– Люди, мы титаны, – заявил Саныч. – Завтра с утра заслуженный отдых, работаем только после двух.
– Ура… – выдохнули титаны.
Валерий шел в "обитель бабы Клавы" с одной мыслью: вытянуться на кровати, постонать от усталости и крепко поспать. Не удалось. Баба Клава принялась кормить его картошкой с топленым молоком. Валерию было неловко: он ведь условился платить лишь за комнату, а о еде речи не было. Пытался что-то сказать на эту тему, но баба Клава ласково потребовала:
– Чтобы я больше не слыхала таких речей…
А когда он все-таки лег, сна уже не было, мелькали в голове всякие мысли: о Крепости, о шарах, о новых знакомых. О Песках, будь они неладны…
Когда подкрались поздние сумерки, Валерий снова выбрался из окна в заросли герани (в тропические запахи и вечернюю прохладу). И снова между грядок «проросла» Юна.
– Опять лейку потеряла? – окликнул ее Валерий. Она засмеялась и ничего не сказала. Подошла.
– Садись… Авось Васильевна…
– Ты опять?
– Больше не буду, – моментально покаялся он.
– То-то же… – Она села. Не совсем вплотную, но почти коснулась локтем. Валерий ощутил некоторое "щекотанье нервов". Он его усмирил и храбро сказал:
– Юна, у тебя много ухажеров?
– Еще чего…
– А что такого? Это же обычное дело. Ты симпатичная….
– Вот-вот. На той неделе один так же подъезжал. Я об его голову раскокала блюдо. Сперва хотели из зарплаты вычесть, но потом не стали, потому что не расписанное еще, заготовка…
– То есть без Регента?
– Ну да…
– Неужели ты этого бедолагу огрела только за слово "симпатичная"?
Она тихонько посопела.
– Не только. Он хотел на мне "поправить лямочку сарафана"…
– Какой ужас!.. Хорошо, что предупредила. Дело в том, что я собирался сейчас сделать то же самое.
У Юны выскочил пушистый смешок.
– Ну… сейчас-то блюда под рукой нет. И к тому же ты с сосед…
Валерий подчеркнуто плавным движением, пальчиками, поправил на теплом плече бретельку. И признался:
– Когда-то я так же ухаживал за соседкой по имени Люся.
– Красивая, да?
– Да. Только уши облезлые от загара. Ей было десять лет. А мне одиннадцать…
– У-у… А где она теперь7
– Не знаю. Жизнь раскидала… Юн…
– Что?
– Я сейчас пойду в своей наглости еще дальше… Что если нам как-нибудь смотаться в кино? Видел афишу: в центре идет "Вечерний патруль"…
– Я смотрела. Чушь такая! Одни компьютерные трюки…
– Согласен! Тогда просто погулять…
– Можно на берег, туда, где костры. Только не сегодня. Я вымоталась на работе…
– И я… Тогда завтра?
– Ладно…
Они болтали еще долго, разговор получался о всяких пустяках, но сумерки были ласковые, и сидеть рядом (совсем рядом) было хорошо…
Проснулся Валерий около девяти утра. Баба Клава не выпустила его из дома, пока не позавтракает жареными карасями. Потом Валерий ухватил стул и двинулся на широкие дворы ("Зеленые полигоны"!), где в субботу познакомился с Лышем.
Разумнее было бы сперва созвониться с ним, договориться о встрече: "У меня для тебя трофей". Но Валерию показалось, что это какой-то "не тот" ход. К тому же, могло случиться, что Лыш чем-то занят и сейчас пойти на встречу не может. Исчезла бы причина для прогулки по Дворам, а Валерию туда очень хотелось. Было предчувствие событий.
Валерий решил, что поищет Лыша прямо на «полигонах», а если не увидит, тогда уж позвонит…
Нынче он без труда нашел дыру в заборе, ведущую на крайний из «полигонов» (наверно, баба Клава выключила плитку, на которой жарила карасей). Но дальше заплутал. Оказалось, что обширных зеленых дворов со старыми домами, сараями и поленницами больше, чем запомнилось вчера. Выйдешь на один, а там – проходы сразу на несколько… Валерий махнул рукой и пошел наугад.
