— Сейчас не полнолуние! — окрысился Грач. — Перемирие не действует!
Воробей впился когтями в гравий. Трудно поверить, что этот вспыльчивый воитель приходился ему отцом.
— Мы целители, — спокойно ответила Мотылинка.
— Он — нет! — надвигался Грач.
— Проводим его до своей территории! — зарычала Совка.
— Он же не сделал ничего плохого, — замявшись, промяукала Белохвостка.
— Он убийца! — зашипела Совка.
— Ты веришь всему, что говорит племя Теней? — рассердилась на соплеменницу Белохвостка.
Камни зашуршали под лапами Мотылинки, когда она сделала шаг в сторону патруля Племени Ветра.
— Дайте нам пройти, — настаивала она.
— Я не могу пропустить Воробья. — Хвост Грача рассёк воздух.
— Ты хочешь биться со мной? — с вызовом бросила Мотылинка. — А ведь придётся, если вы хоть когтем его тронете! — в её горле нарастало гулкое рычание. — Одобрит ли Звёздное Племя причинение вреда целителю?
Воробей чувствовал, как от гнева шкура Грача ходила ходуном.
— Проходите. — Он нагнулся к Воробью. — Это уже второй раз, как мы ловим тебя на нашей территории. — Изо рта у него пахло кроликом. — Пусть это будет в последний раз.
Хвост Мотылинки скользнул под носом Воробья.
— Ему ещё нужно будет назад вернуться, — заметила она. — Мне его проводить? Или племя Ветра гордится нападками на слепых котов?
Воробей подавил шипение — он терпеть не мог, когда его слепоту используют в качестве оправдания, но сейчас не время демонстрировать ущемлённое самолюбие.
— Да на здоровье. — Грач отошёл, его соплеменники последовали за ним.
Отряхнув капли дождя с усов, Мотылинка продолжила путь по берегу. Поражённый отвагой кошки, Воробей засеменил следом.
— Тебе следовало стать воительницей, — заметил он, когда патруль племени Ветра оказался на достаточном расстоянии от них.
— Может, и стоило. Но я — целительница, — ответила Мотылинка, явно не желая говорить на эту тему. Она провела его через границу Речного племени, сквозь заросли тростника. Земля под лапами была топкой, а болотная трава цеплялась за шкуру Воробья, мешая следовать за целительницей по извилистой тропе.
— Что это? — Воробей принюхался, когда слабый запах дыма коснулся его носа.
— Это то, за чем мы и пришли. — Мотылинка пошла дальше, а Воробей поспешил за ней. — Пригнись, — предупредила она, когда трава стала гуще.
Влага стекла с листьев и ветвей, намочив морду Воробья и заставив его чихнуть. Стряхнув слюну, он зашагал за Мотылинкой, но та вскоре остановилась. От неожиданности Воробей чуть не потерял равновесие, утопая лапами в грязи и стараясь не врезаться в кошку.
— Мы на месте, — объявила Мотылинка.
Запах дыма усилился. Зачем она привела его к огню?
— Что это? — поинтересовался он.
— Один камыш тлеет, — ответила она. — И так продолжается уже несколько дней.
— Даже в дождь?
— Все остальные камыши в зарослях промокли насквозь, но этот продолжает гореть, — объяснила Мотылинка. — Он не весь горит, лишь макушка сияет небольшим пламенем.
Воробей нагнулся ближе, от дыма его глаза начали слезиться. Боль пронзила его нос, когда тот коснулся тлеющего камыша. Кот поспешно отошёл.
— И сколько он уже горит?
— Три рассвета, — мяукнула Мотылинка. — С тех пор, как прошёл Совет.
— Это знак! — Воробей обернулся к Мотылинке. — Ты же понимаешь, что это знак?
— Как по мне, это какой-то болотный фокус, — пробормотала она, сев. — Но я знала, что ты увидишь в этом знамение. Поэтому и показала его тебе.
— Ивушка видела его?
Должна же была Мотылинка сперва показать его соплеменнице.
— Ивушка не ищет знаков, — покачала головой Мотылинка. — В отличие от тебя.
Воробей склонился над крохотным пламенем. Как только жар снова коснулся его носа, видение пронеслось у него в голове. Столп огня взметнулся перед ним и устремился к небу оранжевой стрелой, словно… Мысль проскочила в голове Воробья: словно хвост!
Огнехвост! Звёздное племя оставило ему знак: найти Огнехвоста!
Он уже ходил к Лунному Озеру в поисках мёртвого кота племени Теней, но в тот раз ему не удалось даже попасть в охотничьи угодья звёздных предков. Должно быть, на сей раз Звёздное племя готово.
— Спасибо! — Воробей провёл хвостом по боку Мотылинки в знак благодарности. Был ли он прав, что она является четвёртой кошкой? Может, это Огнехвост? Этот знак поменял всё! Если он сможет поговорить с Огнехвостом и убедить его рассказать Пёрышку о том, что он утонул в результате несчастного случая, целители снова объединятся. А благодаря совместным усилиям целителей племена смогут вовремя объединить усилия, чтобы дать отпор Сумрачному Лесу.
— Мне нужно вернуться.
Мотылинка приостановила его лапой.
— Ты знаешь, что это означает?
— Думаю, да. — Объяснять ей всё целиком займёт слишком много времени, а Воробей хотел добраться домой, свернуться в гнёздышке и во сне оказаться в охотничьих угодьях Звёздного племени. — Это значит, что теперь я могу найти Огнехвоста.
— Но разве он не умер? — с тревогой в голосе спросила Мотылинка.
— Не для меня!
Воробей почувствовал, как горечь переполнила Мотылинку.
— Я тебе завидую, — пробормотала она. — Ты всегда ищешь надежду, даже в самый тёмный час.
Воробей поднял голову:
— Лишь бы я был прав.
Несколько рассветов назад он утратил всякую веру в пророчество, в собственные силы и в предназначение. Теперь же появился маленький лучик надежды, но тьма всё ещё окутывала его со всех сторон.
— Я всегда буду рядом, если понадоблюсь, — мяукнула Мотылинка. — Хоть я не разделяю твою веру, но всегда помогу тебе сражаться за то, что ты считаешь правильным.
— Благодарю. — Воробей побежал, лапы его чесались от желания скорее оказаться дома.
— Хочешь, я провожу тебя? — предложила Мотылинка, когда он вернулся на тропу.
— Со мной всё будет в порядке! — На бегу он следовал за собственным запахом по узкой тропинке, пока не вернулся на побережье.
Позади, из-за зарослей, раздался голос Мотылинки:
— Я буду наблюдать за пламенем! — крикнула она. — Если оно угаснет, я пойму, что ты нашёл то, что искал!
Воробей вздрогнул, его разбудил холодный ветер. Кот сел, ощущая брызги дождя на своей шкуре. «Где я?» Под ним простирался травянистый холм, над ним — небо, скрытое грозовыми тучами, а вокруг стоял мрачный пейзаж из умирающих деревьев и побитых грозами лугов. Может, он оказался в Сумрачном Лесу? На землях Звёздного племени всегда был сезон Зелёных Деревьев, а ветерок был лёгким и наполненным запахами добычи. Воробей взъерошился от холода и направился к группе деревьев ниже по склону. Птицы не пели, добычи и след простыл. Он прислушался, рассчитывая уловить поступь кошачьих лап. Здесь вообще были коты?
Послышалось шуршание шерсти о древесную кору. С колотящимся сердцем Воробей нырнул в промокшие папоротниковые заросли. Прижавшись животом к земле, он выглянул наружу. Это — воитель Сумрачного Леса? Кот отполз поглубже в кусты. Однако язык поймал знакомый запах: Пестролистая! Переведя дух от облегчения кот выбрался из-под зарослей.
Пестролистая остановилась.
— Воробей! Что ты здесь делаешь?
— Это — охотничьи угодья Звёздного племени? — Воробей взглянул на пожухлую листву.
— Да. — Пестролистая повела ушами.
— Что случилось?
— Листопад. — Пестролистая сжалась от холодного ветра. — Первый, за всю историю Звёздного племени, — безжизненным голосом проговорила она. — И, судя по ветру, близится сезон Голых Деревьев.
— Сезон Голых Деревьев в Звёздном племени? Это невозможно!
— Теперь возможно. Сумрачный Лес набирает силу. — Пестролистая вздрогнула. — А Звёздное племя может пасть.
Воробей взмахнул хвостом.
— Оно не падёт, если я смогу помочь! — Его взгляд скользнул по деревьям в надежде найти других котов. — Я пришёл поговорить с Огнехвостом.
— Почему сейчас? — удивилась Пестролистая.
— Я видел знак, — объяснил Воробей.
Пестролистая в недоумении уставилась на него.
— Какой знак?
— Знак, посланный Звёздный племенем: горящий камыш.
— Звёздное племя не посылало знаков. — Кошка склонила голову набок. — Мы теперь даже видеть озеро не в состоянии.
— Кто-то из вас точно послал его! — Воробей отряхнул шкуру, вымокшую под дождём. — В прошлый раз, когда я пытался отыскать Огнехвоста, я так и остался у Лунного Озера. Но теперь я здесь!
— Звёздное Племя не посылало знаков, — настаивала Пестролистая.
Воробей прошёл мимо неё и уставился на деревья.
— Ну, кто-то же послал его.
«Утёс?»
— Мне нужно поговорить с Огнехвостом. Это необходимо, чтобы целители воссоединились.
