За несколько дней до гибели, 1 января, княгиня Мария Григорьевна получила поздравительное письмо от местного священника со следующими словами: «Глубокочтимая Княгиня, молитвенно приветствую Вас и Ваших родных с Новым годом и сердечно желаю доброго здоровья и душевного мира. Вся наша жизнь есть ком ожиданий и надежд: все думают люди о дальних и лучших грядущих годах, мечтая… Что принесет нам 20-й год XX-го столетия, ни один смертный не знает, все сокрыто в воли Всевышнего… Мы знаем только то, что наше счастье всецело зависит от исполнения Закона Христа Спасителя…». По воле Всевышнего судьба княгини и ее детей показала всем остальным Строгоновым, их многочисленным родственникам и другим дворянам, их участь. Все попытки создать социальную гармонию оказались тщетными.
Город, где разыгралась трагедия, накануне Первой мировой войны входил в состав Подольской губернии Российской империи и обладал интересным историческим прошлым. Поблизости находится Немировское городище — самое крупное по площади (свыше 100 га) среди подобных объектов скифского времени в междуречье Днепра и Днестра. Оно обнесено мощным валом высотой 9 метров, рвом и относится к VII–VI векам до н. э. Основание вала сооружено из крупных камней и бревен. Только часть городища (около 9 га), обнесенная вторым валом и рвом, была обитаемой. Здесь открыты землянки, круглые в плане, диаметром 4,5–7 метров, с глинобитными очагами в центре, хозяйственные ямы, зольник.
Считается, что остальная часть городища использовалась для загона скота, а в военное время могла быть убежищем для населения близлежащих поселков. Жители этого поселения, занимавшиеся земледелием и скотоводством, были в тесном контакте с Ольвией, о чем свидетельствуют находки родосской керамики и зеркал ольвийского производства. Греческая надпись на одном из местных горшков указывает на пребывание в городище купцов из Эллады.
В X–XIII веках на Немировском городище существовало славянское поселение — город Миров. Название происходит, возможно, от местной речки Мирки, либо от владельца этих мест в XIV веке — Немыри. Другая легенда гласит — на месте Немирова был окружен татарский отряд. Когда ордынцы запросили мира, им ответили: «Не мир». Отряд разбили, а поселение, якобы возникшее на месте побоища, назвали Немировом.
Княгиня М.Г. Щербатова
Первое письменное упоминание о Немирове относится к 1506 году — местечко указано в ярлыке крымского хана Менгли-Гирея. Им владели сначала русские князья Святополк-Четвертинские, с 1640-х годов — польские магнаты Сбаражские и Вишневецкие. Во время войны Богдана Хмельницкого с Польшей город Немиров штурмом взяли казаки Максима Кривоноса. Потом он стал резиденцией гетмана Юрия Хмельницкого (сына Б. Хмельницкого), позже — Петра Дорошенко. После воссоединения России и Украины и подписания «Вечного мира» с Польшей, Немиров опять отошел Польше, хотя ненадолго — вскоре эти земли становятся владениями Турции — в 1672–1699 годы Немиров входил в Сарматское княжество и некоторое время даже был его столицей.
После возвращения Подолья под власть Польши Немиров достался воеводе Киевскому и Познанскому, Великому Коронному гетману Юзефу Потоцкому (1673–1751), тот перестроил замок, укрепил и отстроил город. Именно в нем в августе — ноябре 1737 года Юзеф Потоцкий принимал знаменитый Немировский конгресс — встречу русских, австрийских и турецких дипломатов в попытке прекратить войну. С 1772 года город вошел в Подольскую губернию Российской империи, оставаясь владением Потоцких.
Много полезного сделал для развития Немирова Винцентий Потоцкий (умер в 1825 г.). 16 мая 1787 года он принимал здесь Станислава Августа Понятовского, последнего польского короля. Он возвращался из Канева, где встречался на галере с Екатериной II. В 1785 году Винцентий Потоцкий открыл в Немирове шляхетский корпус, который со временем превратился в известную Немировскую гимназию. До наших дней сохранились несколько ее корпусов. В 1791–1792 годах в Немирове размещался с войском генерал Тадеуш Костюшко (1746–1817) — национальный герой Польши.
Фрагмент главного фасада Немировского дворца
В 1802 году, после второго раздела Польши (1793 г.), Винцентий Потоцкий продал поместья знаменитому родственнику, Станиславу Щенсному Потоцкому (1752–1805), который здесь долго не задержался, хотя успел построить римско-католический костел Св. Юзефа Обручника (1803 г.), — одно из немногих сооружений, уцелевших после грандиозного пожара в Немирове в 1811 году. С 1807 года городом владела знаменитая София Потоцкая (1760–1822), в честь которой был создан парк в Умани («Софиевка»), бабушка графини Марии Григорьевны.
По ее завещанию, Немиров достался Болеславу Потоцкому (1805–1893), сыну «прекрасной фанариотки». Именно при нем в 1840-е в парке построен дворец, по проекту украинского архитектора Ф.И. Меховича (1783–1852). Его запечатлел Наполеон Орда. Центральная одноэтажная часть дворца примечательна ротондой, через которую можно спуститься в парк площадью 85 гектаров. Боковые двухэтажные крылья оформлены протяженными портиками.
К Строгоновым Немиров перешел в 1860-х годах после женитьбы графа Григория Сергеевича на Марии Болеславовне Потоцкой и отъезда ее отца в Петербург после подавления Польского восстания 1863 года.
Как уже говорилось выше, графиня Мария Григорьевна Строгонова в 1879 году вышла замуж за князя Алексея Григорьевича Щербатова. И таким образом два брата Щербатовых одновременно женились на графинях Строгоновых, ибо тогда же графиня Ольга Александровна стала супругой князя Александра Григорьевича Щербатова. Поскольку эта пара проживала преимущественно в имении Васильевское под Москвой, появились «Щербатовы московские» и «Щербатовы украинские».
Понятно, что графини Строгоновы не были между собой родными сестрами, а только двоюродными, родными братьями были их отцы — скончавшийся к тому времени граф Александр Сергеевич (1818–1864) и здравствовавший в Риме граф Григорий Сергеевич (1829–1910). У княгини Марии в феврале 1880 года родился сын Владимир, а в августе 1881 — дочь Александра (Сандра).
Предполагаемое место немировского расстрела
Старый дворец в Немирове разобрали в 1880 году. Новый стал строить чешский архитектор Иржи Стибрал (1859–1939). В центре его находится Большой зал. Кроме того, были библиотека и часовня. К ней примыкал партерный французский парк. Террасы спускались к реке.
Княгиня Мария Григорьевна много сделала для Немирова. В нем был построен рынок, электростанция, проведено электричество. Перед мировой войной составлялись планы строительства трамвайной линии. Существовала в Немирове и винокурня, учрежденная графом Григорием Сергеевичем в 1872 году и усовершенствованная впоследствии его дочерью.
