Он родился в Москве, но в детстве подолгу жил в Сочи, потому что его отец, член партии с 1917 года, работал шофером в гараже ВЦИК, в Манеже, возил вождей, а летом машины грузили в вагоны, прикрепленные к правительственному поезду, вожди уезжали на отдых. В Сочи машины выкатывали прямо на перрон, и, скажем. Молотов или Ворошилов тут же садились в свой «кадиллак» или «бьюик». Видел Виталий и Сталина- чаще всего вместе с Кировым, у них была большая дружба. Киров любил заводить патефон, Молотов отлично музицировал на пианино и играл в городки, шагал с теннисной ракеткой Буденный… Познакомился с сыном Сталина Васей, он был на год постарше, к нему «приклеивались» мальчишки, чтоб с ним пройти на пляж. Через годы встретились на фронте…
В Сочи будущий «Маэстро» и научился играть на пианино «Амурские волны»…
Лазили к Сталину на дачу за клубникой, малиной.
«Дурные были,- смеется Виталий Иванович,- чекист мог бы запросто застрелить из-за кустов».
Запомнилось, как Сталин подшучивал над своим дворником:
– А что. Костя, если в Англии произойдет революция, сядешь там на место Чемберлена?
– Да я здесь уже привык, – отвечал Костя, – но если вы скажете, товарищ Сталин…
Запомнилось и взволновавшее всех окрестных обитателей событие, названное покушением на Сталина.
У мыса Пицунда стояла погранзастава. Ее приехал проверять нарком внутренних дел Абхазии. Начальник заставы пожаловался, что не на чем отвезти грязное белье в прачечную, в Гагру. Нарком посоветовал:
– Подзови к себе катер, пусть заберет корзину с бельем, отвезет и привезет.
Катер был быстроходный, переделанный из торпедного, время от времеим возил членов Политбюро.
– А как я его к себе подзову? – спросил начальник заставы. Радио тогда еще не было.
– Покричи в рупор, а если не поймет, дай поверх него пулеметную очередь.
…Увидев катер, начальник заставы по рупору стал звать его к себе. Катер подошел к заставе.
– Возьми у меня корзину с грязным бельем! – крикнул в рупор начальник заставы капитану.
Тот в ответ покрутил пальцем у виска,- мол, с ума сошел. И отчалил. Начальник заставы ничего не понял и велел дать поверх катера пулеметную очередь. Дали. И даже задели катер- потом две или три пробоины обнаружили.
Но дело в том, что в этот день на катере был Сталин с некоторыми из членов Политбюро. Заставу – восемь человек – расстреляли. Раздули «дело». Нашли «заговорщиков» с оптической винтовкой- в Абхазии уже тогда возникали вооруженные конфликты, и оружие у населения при желании можно было найти. Всего расстреляли 52 человека, которые «сознались», кроме двух, отрицавших свое участие в «заговоре».
Известная российская дурость была всему виной…
Она проявилась и в другом случае, уже во время войны. Полковник В. И. Сталин поручил капитану В. И. Попкову организовать рыбалку. Для этого выплавили содержимое 250-килограммовой немецкой бомбы и разлили взрывчатку по консервным банкам. Она загустела, как мыло, вставили в банку взрыватель, подожгли и бросили в речку. Никакого эффекта. Нашлась умная голова, посоветовала:
– Давайте возьмем со склада реактивный снаряд!
Так и сделали. Решили: запал горит 22 секунды, за
это время можно бросить снаряд в реку, самим разбежаться и упасть на землю.
Бросили. Снаряд забулькал в воде и не взорвался.
Василий Иосифович предложил:
– Давайте сделаем запал на 16 секунд- успеем отбежать!
Попробовали – снова не вышло. Решили сделать на 10 секунд – успеем! Полковой инженер, державший снаряд, сидел под березой. Снаряд взорвался у него в руках, вычистил туловище, как рыбу, – сердце оказалось на одной ветке, печень на другой… Остальные участники успели отбежать, однако один осколок угодил Василию… в задницу. Приехала комиссия разбираться, спрашивают у Попкова:
– Кто приказал организовать рыбалку?
– Полковник Сталин.
Заскучали. А командиром полка был майор Бобков, и наверх пошел рапорт, что в полку Бобкова летчики пьют спирт, не разбавляя.
– Если не умеете пить, пейте воду и закусывайте картошкой, – сказал генерал Руденко.
Василий в это время лежал в госпитале в Москве.
«Мы с Бобковым решили его проведать, – говорит «Маэстро». – Героям Советского Союза тогда давали бутылку водки, 200 граммов масла и кусок колбасы.
я взял с собой еще одного Героя, чтобы водки больше было, и мы прибыли к Василию. Он лежал в одной палате с летчиком «Нормандии-Неман» Героем Советского Союза Роланом де Ла Пуапом. А Бобков без мата слова сказать не мог – такая у него была особенность. Василий говорит французу:
– Видишь, какие у нас в армии простые отношения? Мой подчиненный вот так разговаривает с командиром дивизии.
– А почему ты майор?- обратился он к Боб- кову.- Я же тебе еще под Сталинградом присвоил подполковника!
– А приказ забыли написать, тра-та-та-та,- ответил Бобков.
Василий снял телефонную трубку и позвонил в отдел ЦК партии. Сделали.
…Виталий Иванович показывает изданную в США книгу об асах второй мировой войны с надписью: «Бывшему врагу, нынешнему другу. Гюнтер Ралль».
Гюнтер Ралль, третий ас вермахта, сбивший 275 советских самолетов. Его превзошли только Эрих Хар- тман – 352 победы и Герхард Бартхорн – 301 сбитый самолет. Ныне Ралль- депутат бундестага, входит в Клуб асов мира. В первый день войны 22 июня 1941 года он сбил над Брестом в одном бою 9 советских самолетов.
– А почему не 10?- спросил его Попков. Немец показал пальцами, как бы нажимая на гашетку: кончились снаряды.
– А «Ла-пятые» сбивал? – спросил «Маэстро».
– Ни одного,- ответил Ралль.
То ли на самом деле правду сказал, то ли потому так ответил, что Попков летал на Ла-5…
В книге десятки фотографий немецких асов, сбивших более ста советских самолетов. Лучшие наши истребители: Кожедуб – 62, Покрышкин- 59… Я понимаю, что коэффициент – отношение боевых вылетов к сбитым самолетам – у наших летчиков выше, чем у немецких, и все же в чем дело?
– У немцев подготовка была намного выше,- говорит Виталий Иванович.- Вооружение мощнее. К тому же эти летчики занимались вольной охотой и не сопровождали, как мы, бомбардировщики и штурмовики.
к чести «Маэстро» надо заметить, что он под Сталинградом сбил одного из лучших летчиков Третьего рейха – Германа Графа, на счету которого был 221 сбитый советский самолет!
Герман Граф побыл в плену, ныне здравствует…
– Правильно сделал, что ты его сбил, это такой тип! – сказал Попкову Гюнтер Ралль…
Иногда «Маэстро» можно встретить в красном пиджаке Клуба асов второй мировой войны. Американцы включили его в десятку сильнейших в мире. Может быть, знают, что он к тем сбитым немецким самолетам добавил в Корее еще три американские машины, среди которых «Летающая крепость», хотя в своем справочнике американцы написали о нем так: «Виталий И. Попков, дважды Герой Советского Союза. Сбил 47 самолетов, где – неизвестно (вероятно, летчик-шпион)».
