При Елизавете Россия вновь начала проводить активную внешнюю политику. Начало царствования Елизаветы совпало с русско-шведской войной 1741–1743 гг. Шведы хотели взять реванш за поражение в Северной войне. Война эта оказалась для России удачной: к ней отошла часть Финляндии.
Вплоть до 1744 г. Елизавета придерживалась во внешней политике профранцузской ориентации. Это было связано с большим влиянием, которое оказывал на нее французский посланник Шетарди. Однако в дальнейшем русская дипломатия переориентировалась на союз с Австрией против Пруссии. В 1756 г. Россия вступила в Семилетнюю войну, чтобы расширить свои границы на западе. В 1759 г. под Кунерсдорфом прусская армия потерпела сокрушительное поражение. В следующем году русские войска на некоторое время заняли Берлин, столицу Пруссии. Успешно завершить разгром прусской армии помешала смерть Елизаветы. Ее преемник Петр III резко изменил внешнюю политику России в сторону союза с Пруссией.
Императрица страстно увлекалась изящными искусствами. Она очень любила театр и по несколько раз смотрела одни и те же спектакли. При ней появились русские профессиональные театры Ф. Волкова и А. Сумарокова. Не жалели денег и для итальянской оперы.
По заказу Елизаветы архитектор В. В. Растрелли возвел в Петербурге Зимний дворец – резиденцию русских императоров, Большой дворец в Петергофе, Царскосельский дворец, в котором была смонтирована Янтарная комната – подарок прусского короля Фридриха Вильгельма I русскому царю Петру I.
В конце жизни Елизавета много болела. Она перестала заниматься государственными делами и передоверила управление страной П. И. и И. И. Шуваловым, М. И. и Р. И. Воронцовым и др. Большим влиянием пользовался ее фаворит А. Е Разумовский.
Елизавета Петровна скончалась в возрасте 52 лет. Она похоронена в Петербурге, в Петропавловском соборе.
ПЕТР III (Карл Петер Ульрих) (10.02.1728 – 06.07. 1762 гг.) – российский император в период с 25.12. 1761 по 28.06.1762 гг.
Карл Петр Ульрих, будущий император Петер III Федорович, родился в маленьком немецком княжестве Шлезвиг-Голштейн-Готторп. Его отцом был герцог Карл-Фридрих Шлезвиг-Голштейн-Готторпский, а матерью – русская великая княжна Анна, дочь Петра I. Он был внуком императора Петра I и племянником императрицы Елизаветы Петровны. Царскую корону Петр III получил благодаря Елизавете Петровне, назначившей его своим преемником. В 1742 г. он приехал в Россию в качестве официального наследника престола и принял православие В 1745 г. его женили на немецкой принцессе Софии Августе Фредерике Ангальт-Цербстской, получившей после крещения имя Екатерины Алексеевны.
В кон. 1761 г. Петр III стал российским императором и издал несколько важных указов. Он упразднил Тайную канцелярию, которая занималась политическим сыском и рассматривала дела чрезвычайной важности. Он выпустил указ о вольности дворянства, прекратил гонения на раскольников. Однако его преклонение перед Фридрихом II и мирный договор с Пруссией, в результате которого Россия потеряла все завоеванное в ходе Семилетней войны 1756–1763 гг., вызвали недовольство русского общества. Петр III пренебрегал русскими обычаями, вводил в армии прусские порядки и этим настроил против себя гвардию. Возник заговор, душой которого стала Екатерина Алексеевна, жена Петра III. 28 июня 1762 г. произошел дворцовый переворот, в ходе которого императора отстранили от власти. 6 июня Петр III был убит в поместье Ропша. Петр III похоронен в Петропавловской крепости.
ЕКАТЕРИНА II АЛЕКСЕЕВНА (21.04.1729-06.11. 1796 гг.) – российская императрица с 28.06.1762 г.
Екатерина II, в девичестве Софья Августа Фредерика Ангальт-Цербстская родилась в г. Штеттине в Померании. Ее отцом был Христиан Август Ангальт-Цербстский, выходец из обедневшего княжеского рода Северной Германии, генерал-майор армии прусского короля Фридриха II.
В 1744 г., когда девушке было 15 лет, ее сватали наследнику российского императорского престола, великому князю Петру Федоровичу. В феврале 1744 г., по приглашению императрицы Елизаветы Петровны, она вместе со своей матерью приехала в Москву, где в это время находилась российская императрица со своим двором. Через несколько месяцев София Августа приняла православие и получила новое имя – Екатерина Алексеевна. Свадьба с Петром Федоровичем состоялась 21 августа 1745 г. в Санкт-Петербурге.
С самого начала отношения между молодыми супругами не сложились. Петр больше интересовался игрушками и солдатами, чем своей молодой женой. Невнимание мужа оскорбляло Екатерину. Ее отношения с императрицей Елизаветой были напряженными, и Екатерина делала все возможное для того, чтобы завоевать популярность при дворе и в гвардии. Великая княгиня серьезно и ревностно исполняла все православные обряды, очень быстро освоила русский язык. Благодаря уму, обаянию и природному такту ей удалось заручиться расположением многих елизаветинских вельмож. Влияние Екатерины Алексеевны при дворе, среди гвардии и дворянства постоянно росло.
Екатерина думала, что страна может стать могучей и богатой только в руках просвещенного государя. Она читала произведения Платона, Плутарха, Тацита, труды французских просветителей Монтескье и Вольтера. Так ей удалось восполнить пробелы своего образования и получить основательные знания в области истории и философии.
25 декабря 1761 г. скончалась императрица Елизавета Петровна. На престол вступил супруг Екатерины Алексеевны – Петр III. Он заключил союз с Пруссией, отказался от побед России в Семилетней войне и начал терять прежних союзников России. Петр возвышал и приближал к себе немцев, прежде всего своих родственников. Его политика вызывала острую неприязнь у гвардии и дворянства. Недовольство не смог смягчить даже Манифест о вольности дворянской, обнародованный 18 февраля 1762 г. Против Петра III сложился заговор придворных и гвардейцев, центром которого стала его честолюбивая супруга Екатерина Алексеевна, а главными организаторами – братья Орловы. 28 июня 1762 г. произошел дворцовый переворот. Опираясь на Измайловский и Семеновский гвардейские полки, Екатерина отстранила от власти своего супруга, а себя провозгласила императрицей.
Взойдя на престол, Екатерина II постаралась осуществить программу преобразований в экономической и политической жизни России. В 1767 г. в Москве начала свою работу Уложенная комиссия по разработке нового Уложения – Свода законов Российской империи. К началу работы комиссии Екатерина подготовила «Наказ», призванный стать основой для создания Уложения. Самой подходящей формой правления для России императрица считала абсолютную монархию. Вместе с тем, по ее мнению, надо было ввести законы, которые защищали бы основные права подданных. Императрица настаивала на необходимости равенства всех перед законом. Но Екатерина вовсе не собиралась лишать дворянство, которое было ее опорой, его главного богатства – крепостных крестьян. Она не помышляла о воле для крестьян – были лишь общие рассуждения о гуманном обращении помещиков с крестьянами.
