Граница между Северным и Южным Вьетнамом была узкой, и Сайгону не составляло большого труда держать ее на замке, но Ханою удавалось обходить эту преграду и проникать на территорию Южного Вьетнама через нейтральные Лаос и Камбоджу, чьи границы имели протяженность более тысячи километров и абсолютно никем не контролировались, так как проходили через тропические джунгли. «Тропа Хо Ши Мина», протянувшаяся через Лаос и Камбоджу, стала решающим военным фактором в развязывании полномасштабного конфликта во Вьетнаме. Второго ноября 1963 года в Сайгоне произошел государственный переворот. Первый президент страны Нго Динь Зьем, управлявший государством с 1955 года, был убит путчистами. К власти в Сайгоне пришла военная хунта. За годы правления жестокий диктатор Нго Динь Зьем полностью развалил страну, которая погрязла в коррупции и страхе. Экономика Южного Вьетнама жила исключительно за счет американской финансовой помощи. И все же Нго Динь Зьем являлся гарантом некоего подобия стабильности, в то время как сменившая его военщина беспрерывно боролась за власть последующие три года, пока в 1965-м к власти не пришел генерал Нгуен Ван Тхьеу, возглавлявший государство до момента его окончательного краха в 1975 году. Государственный переворот и последовавший за ним хаос привели к резкому ухудшению военно-политической обстановки в Южном Вьетнаме. Коммунисты не преминули воспользоваться этим и усилили давление на режим. Для режима в Сайгоне начался обратный отсчет отведенного ему времени. Спасти положение могло только вмешательство извне – американское вмешательство.
Вашингтон принимал очень деятельное участие в судьбе Вьетнама с 1945 года. В ходе Первой индокитайской войны Соединенные Штаты взяли Францию на содержание, без которого Париж был бы не в состоянии вести столь сложную и дорогостоящую военную кампанию за океаном. На тот момент Франция сама находилась в бедственном экономическом положении после четырех лет немецкой оккупации, и чтобы вернуть былой авторитет, ей требовалась серьезная помощь. Первым делом следовало восстановить колониальную империю – по крайней мере, так думали в Париже и Вашингтоне. После поражения Франции во Вьетнаме в 1954-м Соединенные Штаты стали опекать антикоммунистический режим в Сайгоне. К этому времени ситуация в регионе и во всем мире изменилась коренным образом. Шла холодная война, о своем существовании заявила Китайская Народная Республика, а корейская война разделила страну на два непримиримых лагеря. Коммунисты испытывали на прочность Азию, и, чтобы избежать «эффекта домино», Южный Вьетнам следовало защищать любой ценой. И все же ситуация в регионе еще не вышла на первый план в череде международных проблем – в мире происходили куда более важные и опасные конфликты. Вашингтон послал первых военных советников во Вьетнам еще в 1959 году, но то были действительно советники, общее число которых не превышало нескольких сотен. Лишь в конце 1961 года в страну прибыли регулярные части армии США: вертолетчики, 33 устаревших машины с экипажами для придания южновьетнамскому спецназу мобильности в джунглях. Американские действия были ответом на эскалацию вооруженного конфликта со стороны Ханоя, а Вьетнам все еще считался второстепенным участком фронта холодной войны. Президент Кеннеди уделял куда большее внимание Кубе и Западному Берлину. В 1962 году разразился Карибский кризис, и Южный Вьетнам откатился на последние строчки повестки международных дел Белого дома, чем не преминул воспользоваться Хо Ши Мин. Достанься Вашингтону противник иного политического масштаба, история могла бы развиваться иначе, но по злому року судьбы один из крупнейших деятелей мирового коммунизма того времени оказался вьетнамцем. И пока неопытный в международных делах президент Кеннеди вел выматывающий поединок с советским лидером Никитой Хрущевым, Хо Ши Мин, накопивший огромный опыт ведения партизанской борьбы, шаг за шагом теснил сайгонский режим на его территории, отвоевывая деревню за деревней. Весной 1963 года в Южном Вьетнаме начались волнения буддистов. Правящая верхушка страны во главе с президентом Нго Динь Зьемом была воинствующими католиками. Большинство же вьетнамцев, особенно простой народ, исповедовали буддизм. Во времена французского колониального правления в католическую веру массово обращались представители высшего общества и те, кто активно сотрудничал с колониальным режимом. Президент Нго Динь Зьем и его брат, возглавлявший силы безопасности республики, на руководящие должности назначали исключительно католиков, что только усугубляло и без того напряженные отношения между католиками и буддистами. В мае 1963 года в Сайгоне начались мирные буддийские протесты, постепенно переросшие в столкновения с полицией. К протестам вскоре присоединились студенты и недовольные правящим режимом граждане. В республике сложилась революционная ситуация. К 1963 году режим Нго Динь Зьема, являвшийся вопиющим образцом экономической неэффективности и политического бесправия, прогнил окончательно. Протесты буддистов стали лишь последней каплей, переполнившей чашу народного терпения. Чтобы избежать катастрофы, американские представители в Сайгоне – посол США и резидент ЦРУ – пошли на крайние меры. Они поспособствовали тому, чтобы группа военных свергла президента Нго Динь Зьема, и 2 ноября 1963 года в Сайгоне произошел военный переворот. Операция по смене режима в Сайгоне прошла успешно, незапланированным было лишь убийство президента Нго Динь Зьема и его брата. По договоренности их следовало арестовать и выслать из страны, но кто-то из военных не выдержал и застрелил ненавистных братьев-диктаторов. Найти того, кто это сделал, так и не удалось. Спустя три недели ситуация в Сайгоне усугубилась еще больше. Двадцать второго ноября 1963 года в Хьюстоне застрелили президента Джона Кеннеди. Американские чиновники, ответственные за политику во Вьетнаме, предвидели некую волатильность в стране после смены власти, однако убийства Джона Кеннеди они спрогнозировать никак не могли, равно как и паники, накрывшей США вслед за этим. Место в Белом доме занял провинциальный политик из Техаса Линдон Джонсон, который совсем не разбирался во внешней политике, предпочитая заниматься лишь делами внутренними. К тому же через несколько месяцев в Соединенных Штатах стартовала предвыборная кампания, и Вашингтон в конце 1963-го – начале 1964 года совсем перестал интересоваться проблемами сайгонского режима. Тем временем обстановка в стране стремительно ухудшалась. Хо Ши Мин воспользовался случаем и начал усиливать партизанскую активность на Юге. К середине 1964 года ситуация стала критической. Линдон Джонсон, не понимавший, что происходило во Вьетнаме, и занятый своей предвыборной кампанией, просил своих людей лишь об одном – удержать во Вьетнаме статус-кво до окончания выборов в США. В августе 1964 года случился странный инцидент с американским эсминцем в Тонкинском заливе, который для Вашингтона был не более чем элементом внутриполитической борьбы. После этого Соединенные Штаты утратили контроль над ситуацией во Вьетнаме. На протяжении многих лет одна американская администрация за другой недооценивали крошечное по масштабам коммунистическое государство в Северном Вьетнаме и его лидера Хо Ши Мина. Президенты Эйзенхауэр и Кеннеди едва
