добыча воды изменяет как месторождения рассола в центре солончака, так и пресноводные водоносные горизонты по его периметру. 15 Промышленная откачка рассола приводит к образованию конусообразного просадки вокруг каждой добывающей скважины. В результате пресная вода по периметру солончака стекает к его центру, удаляясь от водоносных горизонтов между предгорьями высоких горных хребтов Атакама ( ) и краем обширного солончака. 16 Между тем осадки очень медленно пополняют эти жизненно важные источники пресной воды. Недавнее исследование показало, что почти вся пресная вода, хранящаяся в водоносных горизонтах, имеет возраст не менее шестидесяти пяти лет. 17
Ведутся активные научные дискуссии о том, насколько именно добыча лития сокращает запасы пресной воды в Атакаме. Но даже те исследователи, которые наиболее оптимистично оценивают воздействие литиевой промышленности, признают, что нынешние законные квоты на пресную воду для горнодобывающих и сельскохозяйственных компаний имеют мало оснований в гидрологической реальности. 18 Несмотря на то, что добыча меди и сельское хозяйство потребляют гораздо больше пресной воды, чем литиевая промышленность, сопоставление последствий каждого из этих видов водопользования затушевывает тот простой факт, что все три вида деятельности осуществляются одновременно в Атакаме, что представляет прямую угрозу доступу к воде в самой засушливой пустыне на Земле — с серьезными последствиями для восемнадцати общин атакамено, расположенных вокруг солончака.
Самая старая и засушливая пустыня в мире может показаться лишенной жизни. Экологи называют ее «полиэкстремальной» средой, учитывая ее высоту над уровнем моря и высокую прямую солнечную радиацию, интенсивную засушливость, огромные суточные перепады температур и плотно соленые озера. Те, кто изучает такие полиэкстремальные среды, попеременно описывают их как малоразнообразные, с относительно «простыми» сетью жизни, 19 или «удивительные» по своему биоразнообразию. 20 Все зависит от точки зрения. Растения и животные эволюционировали, чтобы обходиться меньшим количеством более соленой воды и, прежде всего, обильной энергией неумолимого солнца. Экстремальные условия стимулируют творческий потенциал природы.
Артемия, или соленая креветка, процветает в гиперсоленых озерах, которые были бы невыносимы для большинства видов. 21 Эти крошечные существа являются ключевым звеном в пищевой цепи плато. Соленая креветка питается бактериями и фитопланктоном (микроскопическими растениями) и, в свою очередь, является пищей для чилийских фламинго. Фламинго также приспособились к соленым лагунам, развив в своих клювах фильтр, похожий на ламеллярные мембраны устриц или китов, чтобы отфильтровывать микроскопические растения и животных из рассола. 22 Эта взаимосвязь не сводится только к отношениям хищника и добычи. Крошечные ракообразные цепляются за фламинго, путешествуя вместе с птицами во время миграции и таким образом расселяясь по бесчисленным соленым озерам Андского плато.
Фламинго являются барометром здоровья водно-болотных угодий. Путешествуя по солончакам в поисках пищи и партнеров (привлекаемых ритуалом ухаживания в виде синхронных танцев), птицы связывают соленые озера в сеть местообитаний. 23 И когда эти местообитания страдают, страдает и популяция фламинго: все три эндемичных вида фламинго солончака Атакама находятся в упадке. 24 Отчетливые факторы, приводящие к сокращению популяции, показывают совокупность факторов, наносящих ущерб этой хрупкой среде. Повышение средних температур в результате изменения климата ускоряет испарение поверхностных вод, что приводит к сокращению количества сине-зеленых водорослей, необходимых для питания фламинго и артемии. А шум и транспортный поток, связанные с горнодобывающей деятельностью, по-видимому, напрямую мешают размножению фламинго.
Хотя они и не так харизматичны, как невероятно пастельно-розовые птицы, уникальные эндемичные растения продемонстрировали впечатляющую изобретательность и выносливость. Ученые даже назвали этот регион «не имеющей себе равных природной лабораторией» для изучения того, как растения адаптируются к «экстремальным условиям окружающей среды». 25 Такие виды, как Solanum chilense, дикий пустынный помидор, или цветущая Azorella atacamensis с ее противовирусными свойствами, справляются с высокой солнечной радиацией и холодными ночами и могут выживать даже в условиях длительной засухи, прерываемой интенсивными дождями. Учитывая ограниченную поглощающую способность пустынной почвы, большая часть дождя стекает в виде ливневых паводков, давая растениям лишь короткий и непредсказуемый период для утоления своей жажды.
Эти растения Атакамы, дикие или одомашненные, рассказывают истории. Одна из них — о знаниях, накопленных человечеством на протяжении тысячелетий, которые позволяют сообществам выращивать урожай в неблагоприятных условиях. Другая — о происхождении органической жизни на Земле и ее возможности на других планетах. И еще одна — о том, как аспекты нашего будущего могут быть предсказаны прошлым пустыни. Условия, к которым эти растения приспособились, становятся все более распространенными во всем мире. Поскольку человечество стоит перед лицом более теплого и сухого будущего, исследователи изучают, могут ли родственники основных сельскохозяйственных культур, способные процветать в Атакаме, такие как бобовые и картофель, помочь накормить будущие поколения в более жарком и засушливом мире. Для биологов-ботаников, обеспокоенных глобальной продовольственной безопасностью, Атакама является «генетической золотой жилой». 26
Атакама также открывает доступ к другим областям знаний. Ее обширные и суровые геометрические формы, горы и бассейны, долины и хребты, скалистые текстуры и палитра серых, белых, красных и коричневых оттенков напоминают ландшафты Луны или Марса. Но ее связь с другими мирами — это не просто поэтическая аналогия. На вершине хребта на высоте 5000 футов над уровнем моря, вдали от любого светового загрязнения, в безвлажном воздухе, крупнейший в мире астрономический проект ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) имеет беспрецедентный вид на галактику. 27
А за пределами видимости, в гиперсоленых озерах и подповерхностных соляных отложениях Андского плато, находится еще один настоящий инопланетный мир. Это жидкие среды обитания для увлекательных микроорганизмов, классифицируемых как «экстремофилы» — буквально «любители экстрима» — из-за их способности выдерживать соленую воду, засушливый воздух и безжалостное солнце. 28 Само существование этих бактерий опровергает прежние научные предположения о средах обитания микроорганизмов и углубляет наше понимание биологической эволюции на Земле, а также возможности существования жизни на других планетах. Такие организмы стояли у истоков эволюционной истории Земли и, в свою очередь, способствовали распространению еще большего количества жизни, обеспечив насыщение кислородом и способствуя тому, что эволюционные биологи называют «взрывом биоразнообразия» 2,5 миллиарда лет назад. В этом смысле солончаки и их соленые озера являются одновременно живой записью и продолжающимся повторением миллиардов лет истории планеты. 29
В богатых литием залежах рассола глубоко под поверхностью пустыни, одной из самых соленых сред на Земле, 30 преобладают одноклеточные археи. Не имея доступа к солнцу, они производят энергию из неорганических химических веществ в процессе, известном как хемосинтез, а не из более знакомого фотосинтеза. Удивительно, но эта жизнь по-прежнему может быть найдена в плотной, сверхсоленой воде, даже после того, как рассол был закачан на поверхность. Однако закачка и испарение рассола коренным образом изменяют его микробиологический профиль, позволяя бактериям перерастать археи. Поэтому некоторые
