Тебе напомнить, сколько кусков древней брони хранится на складе?
— Да, конечно, — кивнул Зод. — Но у нас этот хлам собирают постольку-поскольку, а там этим занят брат короля. Стал бы он просто так рисковать?
— Ну, от денег ещё никто не отказывался. Да и в чем, собственно, риск, если у тебя под рукой пять сотен Отмеченных?
— Никакая армия не защитит тебя от Хаоса, — мгновение поколебавшись, со вздохом пояснил Зод. — У спасённого парня было по семь пальцев на каждой руке. По его словам, Погань изменяет каждого, кто находится в ней достаточно долго, и никто не знает, что с ним произойдет: отрастет хвост или, скажем, превратишься в собаку.
— В собаку? Это как?
— Да откуда же я знаю, как оно происходит? — пожал плечами Зод. — Но этот парень рассказал, что у них в отряде есть тип, у которого на лице растут волосы, а нюх такой, что позавидует любая ищейка. Погани ведь наплевать, кто ты: простой солдат или брат короля, и у герцога должны быть веские причины для того, чтобы там находиться. Вот ты, — комтур посмотрел на Асту и вопросительно приподнял бровь, — сама бы согласилась пожить на захваченной земле хотя бы декаду? Сейчас, когда я тебе все рассказал?
— От нюха я, наверное, не отказалась бы, но волосы на лице — сомнительное удовольствие, — хмыкнула Аста. — Ты лучше скажи, как к этой информации отнесся Моне?
— Магистр написал письмо с отчетом в Лоран, но внятного ответа оттуда до сих пор не прислали. — Зод вздохнул и снова вытащил фляжку. — Возможно, ситуацию прояснит племянник императора, но мне кажется, что в столице пока еще ничего не решили. Так что встретит он тот корабль из Ашерона да и уедет обратно в Лоран.
— Что за корабль? — поморщилась Аста. — И почему его нужно встречать?
— Лиска, ты словно спала все эти дни. — Зод усмехнулся и, сделав пару глотков, медленно закрутил крышку. — На днях в Джарту прибывает новый официальный посланник Южного королевства, встречать которого требует этикет.
— Ясно; но бес с ним, с этим посланником. Рассказывай, что было дальше.
— Дальше мы приехали в Шанару и, по совету Айзека, разбили лагерь в святилище Шамы, в полулиге от библиотеки. — Видя удивленный взгляд приятельницы, Зод развел руками и пояснил: — Все Светлые церкви в округе оказались разрушены какими-то уродами, уцелело только святилище Темной.
— А при чем здесь Шама? — Аста непонимающе посмотрела на комтура. — Почему не остановиться сразу в библиотеке? Бесноватых же освящённая земля не останавливает. Или я чего-то не знаю?
— Бесноватые нас волновали в последнюю очередь, но там и без них хватало всякого интересного. В общем, слушай. — Зод убрал флягу в сумку, вздохнул и продолжил рассказ. — Вакийцы считают, что все началось в Сарне. Никто до сих пор не знает, что произошло в столице королевства Лидд, но все уверены, что Погань пришла оттуда. По словам Айзека, это сравнимо с брошенным в воду камнем, только волны разошлись не по окружности, а в пределах границ захваченной земли. В Сарне произошло что-то страшное, и там не выжили даже Отмеченные, но сходить туда и узнать, что случилось — нельзя. С приближением к столице Лидда концентрация Хаоса возрастает, и повышается вероятность необратимых изменений человеческой сути. В самой Вакии и у нас в Приграничье Хаоса совсем мало, но все равно существует риск измениться так, что не узнают даже родители, а уж в сердце Погани не поможет никакая Печать…
День потихоньку клонился к вечеру. Усталое оранжевое светило цеплялось за верхушки деревьев на западе, в воздухе одуряюще пахло цветами и еловой смолой. Лошади давно уже шли шагом, голос комтура обволакивал, а рассказ был такой интересный, что кирия на какие-то мгновения вдруг почувствовала себя маленькой девочкой. Снова небольшая комната и четыре кровати. Ганка, как всегда, спит, а они с Ритой сидят, завернувшись в одеяла, и завороженно слушают Кону, которая с придыханием рассказывает про Темные Времена…
Стряхнув накатившие воспоминания, Аста посмотрела на Зода и, воспользовавшись небольшой паузой, поинтересовалась:
— Так это оттуда с Пятнами приходят чудовища?
— Точнее сказать, что они приходят с Туманных Равнин. — Комтур вздохнул и посмотрел на город, который наконец показался за поворотом дороги. — Вакийцы уверены, что в глубине захваченной земли с разной периодичностью открываются проходы, из которых в Эритею приходят разные твари. В итоге одни чудовища пожирают других, те, что послабее, жрут бесноватых, но все они очень чувствительны к концентрации той мерзости, которая исходит из центра захваченной земли.
Вблизи алтарей Хаоса нет, и твари с Туманных Равнин обходят их стороной, ну а бесноватые… — Зод вздохнул и снова посмотрел в сторону города. — Они ведь когда-то были людьми и поэтому не так зависят от Хаоса. И знаешь, что интересно? Все обращенные жители Срединных королевств перестали стареть, но они больше не размножаются. Если бы твари с Туманных Равнин могли приближаться к границам, бесноватых бы уже не осталось.
— Теперь понятно, почему та тысяча повернула назад. — Аста посмотрела на приятеля и на всякий случай уточнила: — Получается, самая жуткая мерзость обитает где-то в районе Сарна?
— Да, — кивнул Зод. — Но с каждым оборотом Хаоса становится все больше и вся эта мерзость все ближе подползает к границам. В Шанаре мы не встретили бесноватых…
— Зато насмотрелись такого, что до сих пор по пьяни икается, — подтвердил слова командира рыцарь, что ехал замыкающим. — Я тот смех до самой смерти вспоминать буду и по ночам вздрагивать…
Грай или Грэй… Длинные усы, густые брови, упрямый взгляд… Аста знала всех подчиненных Зода в лицо, но имена, к своему стыду, не запомнила. Корвин — это тот, что подсказал ей насчет ненависти, а этот… Так и не вспомнив имени парня, она обернулась и, встретившись с ним взглядами, поинтересовалась:
— А что там произошло, в городе?
Услышав вопрос, усатый вопросительно взглянул на Зода и, дождавшись кивка командира, пояснил:
— Поначалу все было нормально. На въезде в город нас атаковала здоровенная тварь с крысиным хвостом, короткими лапами и пастью, как у лягушки. Добежать до нас она не смогла — сдохла от десятка болтов, но всем в итоге пришлось спешиваться. На узких улицах пока развернешься, пока ударишь копьем… Так что пешими — оно намного удобнее.
Впрочем, в городе мы никого больше не встретили. Шанара вымерла, а о том ужасе, что творился на ее улицах в последние обороты, свидетельствовали кучи наваленных повсюду костей. Библиотеку с архивом нашли быстро, но, поскольку уже смеркалось, решили отойти под прикрытие алтаря. Этот плешивый тип пообещал, что самое интересное начнется
