class="p1">Желудок неприятно скрутило. Вэнс никогда не выключал приемник. Этот седой, покрытый шрамами искатель технологий Древних спал с гарнитурой в ухе. Он остался там, у врат, прикрывая отход «Странника» своей тяжелой броней. Подставил борта под залпы имперских линкоров, давая мне шанс нырнуть в спасительную аномалию. Я до боли стиснул пластик микрофона.
— «Искатель», это «Странник». Вэнс, не заставляй меня писать надгробную речь, я ужасен в поэзии. Ответь!
Свист космического излучения. Никаких несущих частот. Никакого отклика транспондера.
Холодная тяжесть сковала грудную клетку. Я переключил канал, вбивая секретный армейский код майора Эльзы Штерн.
— Майор, это Форк. Вытащите бананы из ушей и подтвердите статус. Что со Шкимом? Что с флотом?
Тишина ударила по барабанным перепонкам тяжелым кузнечным молотом. Отсутствие ответа пугало гораздо сильнее прямого попадания плазменного заряда в двигательный отсек. Штерн обещала держать связь и прикрывать нас на политическом поле. Теперь оба моих главных союзника провалились в черную дыру. Я остался совершенно один в компании искина-невротика, девушки-робота с амнезией и инопланетной светящейся батарейки. Шикарный расклад для спасения Галактики.
— Никого, — процедил я сквозь сжатые зубы, отшвырнув микрофон на панель. — Либо их глушат имперские постановщики помех, либо…
— Роджер, погоди-ка, — Мири внезапно подалась вперед, вглядываясь в водоворот данных на своем виртуальном мониторе. — Сканирую остаточный радиочастотный мусор. Ловлю слабую передачу.
— Имперский патруль?
— Бери выше, — голограмма сменила джедайскую робу на пиратскую треуголку и повязку на глаз. — Сигнал прячется прямо внутри реликтового излучения на смежных частотах. Еле цепляется за несущий луч Ауры.
Над пультом повисла сложная, постоянно меняющая форму геометрическая фигура.
— Это скрытый пакет данных, — продолжила напарница, с интересом разглядывая цифровой куб. — Отправитель применил сложнейший алгоритм шифрования. Многослойная динамическая маскировка с ложными ключами аутентификации. Так упаковывают свои грязные секретики только ребята из Картеля.
Тортуга-9. Сердце пропустило удар, а затем забилось с удвоенной частотой. Если пираты вышли на связь, значит, столичная свалка еще не превратилась в облако раскаленной плазмы.
— Вскрывай эту телеграмму, — приказал я, упираясь ладонями в панель.
— Капитан, ты издеваешься? — Мири картинно закатила глаза. — Это криптография Картеля высшего уровня. Баронесса лично отрывает руки тем, кто использует слабые пароли. На обычный брутфорс этого кода у стандартного бортового компьютера уйдет время до тепловой смерти Вселенной!
Я криво усмехнулся, похлопав по теплому пластику консоли.
— Девочка моя, у нас под капотом интегрировано древнее военное нейроядро «Иджис», а в роли генератора выступает сущность, плюющая на законы физики. Выпускай Кракена.
Лицо голограммы расплылось в широкой, плотоядной улыбке.
— Обожаю грубую вычислительную силу без этических ограничений.
Проекция Мири вспыхнула ослепительным золотом. Военная архитектура «Иджис» развернула свои боевые протоколы, безжалостно вгрызаясь в зашифрованный пакет. Воздух в рубке ощутимо нагрелся от колоссальной работы процессоров. Математика еще раз доказала, что не терпит возражений. Цифры на главном экране завертелись с сумасшедшей скоростью, сливаясь в сплошные зеленые водопады. Хваленый пиратский код ломался, трещал по швам, складываясь словно дешевое оригами под гидравлическим прессом. Ложные ключи сгорали тысячами в секунду. Многослойная защита Картеля слетала кусками, не выдерживая лобового напора древней армейской машины восьмого поколения.
— Три… два… один… Щелк! — довольно произнесла Мири, щелкнув виртуальными пальцами. — Внешняя оболочка пала. Перевожу очищенный сигнал на внутренние динамики.
Акустическая система корвета надсадно кашлянула. Сначала сквозь тихий шелест статики пробился звон дорогого хрусталя. Затем раздалось характерное, тягучее бульканье наливаемой густой жидкости.
Я инстинктивно вжал голову в плечи.
— Ну здравствуй, мой сладкий, неуловимый механик.
От этого обволакивающего, мурлыкающего голоса по спине пробежал табун мурашек размером с хорошего рад-таракана. Звук напоминал бархатную подушку, внутрь которой заботливо зашили тяжелый свинцовый кирпич. Баронесса Уллис Вэйн собственной персоной. Правительница независимой станции Тортуга-9. Железная Вдова. Женщина, способная смять шлем имперского штурмовика своей золотой кибернетической рукой просто от легкого приступа послеобеденной скуки.
Я устало потер переносицу, окончательно прощаясь с остатками спокойной жизни. Переговоры с предводительницей пиратов всегда напоминали увлекательную игру в русскую рулетку с полностью заряженным барабаном. Шаг влево, одно неверное слово — и ты летишь в открытый космос без скафандра, предварительно оставив Картелю все свое имущество, включая внутренние органы.
— И тебе не хворать, Уллис, — ровно ответил я, стараясь убрать из голоса любую дрожь. — Рад слышать, что имперский флот не разнес твой личный рейдер на атомы. Надеюсь, я не оторвал тебя от распития коллекционной «Туманности» и казни очередного провинившегося контрабандиста?
По ту сторону эфира раздался тихий, грудной смешок.
— Ты всегда умел делать правильные комплименты, Роджер. Девочка моя, налей мне еще бокал, день выдался исключительно паршивым, — бросила она кому-то на заднем фоне, а затем ее голос снова приобрел стальные, режущие нотки. — Твой пушистый хвост сейчас висит на волоске от мультивселенской аннигиляции, Форк. И поверь, я единственная в этой Галактике, кто готов бросить тебе спасательный трос.
Я переглянулся с Кирой. Фиолетовая девушка лишь пожала плечами, молча наблюдая за моими дипломатическими потугами. Аура внутри обшивки недовольно загудела, почувствовав мой скачок адреналина. Дьявол кроется в деталях. Баронесса никогда ничего не делала просто так. Если Железная Вдова сама выходит на связь по сверхсекретному каналу, значит, цена за ее услуги заставит побледнеть даже бывалого ростовщика Торговой Гильдии.
— Я внимательно слушаю, Ваше Высочество, — я придвинулся ближе к микрофону, готовясь к самому жесткому торгу в своей потрепанной жизни. — Выкладывай карты на стол.
— Начнем с приятного, мой пушистый неуловимый механик, — бархатный голос Баронессы обволакивал, словно гигантский удав парализованного кролика. — Твой старый хрыч-наставник категорически отказался помирать.
Я резко выдохнул, чувствуя, как невидимые стальные тиски отпускают грудную клетку. Вэнс выжил. Старый космический волк, променявший спокойную пенсию на суицидальный рывок навстречу имперским линкорам ради моего спасения, умудрился обмануть костлявую старуху с косой в очередной раз. Этот упрямый искатель древних артефактов просто не мог сдохнуть, не отпустив напоследок парочку циничных комментариев о качестве моей пилотажной подготовки.
— Где он сейчас? — я подался вперед, едва не свернув хрупкую микрофонную стойку. — «Искатель» уничтожен?
— Корыто твоего приятеля превратилось в решето для макарон, — хмыкнула Уллис, характерно звеня кубиками льда в бокале. — Имперские стервятники вытащили его полумертвую тушку из пробитой спасательной капсулы.
— Куда уволокли?
— Центральный военный госпиталь сектора Примус. Реанимационный блок высшего уровня секретности. Состояние старика критическое, половина внутренних органов буквально запеклась от жесткого радиационного фона после детонации маршевого реактора. Но медики
