воткнулся в фотографию женщины. Вошел точно между бровями, как раз туда, куда она ему целилась. — Когда же ты всё-таки успокоишься? Не буду я твоим рабом, запомни это раз и навсегда! Мы всего лишь партнеры! Временно. У нас только дело и больше ничего личного!
— И всё равно я тебя люблю, Кощей! — рявкнула женщина. — Всё равно ты будешь моим!
— Выбросила бы ты эти глупости из головы, — вздохнул он в ответ. — Короче, делюгу делаем и разбегаемся! Хотя, ты меня уже заставляешь подумать, что как партнер ты не очень…
— Что? — вспыхнула женщина, явно уязвлённая до глубины души. — Это как понимать?
— Да ты за две попытки не смогла избавиться от ведьмака!
— Я не смогла? Ты сам не смог! Вот! А чего-то ещё мне рассказываешь!
— Зато я смог раздобыть информацию, — Кощей кивнул на упавшую на пол бумагу. — А это уже что-то да значит!
— Всего лишь какие-то картинки…
— Но ты эти картинки не смогла достать за тысячу-то лет.
Женщина фыркнула и подошла к бару, где стояли самые дорогие вина на Земле. Налив бордовое вино в высокий бокал, она повернулась и взглянула на Кощея. Тот безучастно смотрел на неё. Также безучастно можно смотреть на придорожный камень, когда остановился помочиться посреди долгого пути.
Бокал поднялся вверх, как бы говоря: «Я пью за вас!» Кощей также безучастно поднял свою чашечку и отпил. Никаких эмоций на лице. Ничего.
И это не могло не нервировать ту, которая привыкла к поклонению и обожанию.
— Ну да, не смогла. Владычица озера ненавидит меня с тех пор… А Водяной… Я была с ним несколько резка в своё время.
— Ты хотела вырвать ему жабры, — напомнил Кощей.
— И что? Отрастил бы новые, подумаешь…
— Всё у тебя через развлечение и через «подумаешь»… А выходит-то не так, а через одно место!
Бокал коснулся алых губ. Терпкая жидкость скользнула в горло. После пары глотков бокал встал на стойку, а язычок облизал губы. Женщина едва заметно улыбнулась:
— Не надо так со мной разговаривать, Кощей. Это вульгарно и грубо.
— Зато честно и по существу. Я не хочу, чтобы в мои планы снова вмешался ведьмачонок. Слишком многое поставлено на карту, чтобы допускать ещё одну ошибку!
Женщина устала ждать, когда Кощей хоть как-то среагирует на её обнаженное тело, и надела легкий халатик. После этого взяла бокал и прошествовала к креслу. Уселась и устроила поудобнее откинувшийся на бок ремешок халата. Отпила.
— Тебе не кажется, что ты слишком торопишься? Сколько времени прошло с тех пор, как ты пришел сюда? Пять столетий? Семь? Почему сейчас?
— Потому что сейчас она ослабела. Видишь, Марена даже отпустила моего сына, а это что-то да значит! Как только Николай оказался на свободе, так я и приступил к исполнению своего плана. Марена ослабла, и когда у меня ещё представится такой шанс? Я не знаю! Поэтому я и тороплюсь…
— Поэтому ты и ошибаешься, — покачала головой женщина с рыжими волосами. — Спешка нужна только при ловле блох. Где сейчас Николай?
— В надежном месте, — буркнул Кощей.
— В таком же, из которого я тебя вытащила? — подняла бровь рыжевласка.
— Я знал, что ты не упустишь шанса упомянуть про свою помощь, — скривился Кощей. — Чуть ли не в каждой нашей беседе сквозит требование благодарности за то, что ты вытащила меня из мира Хель. Но я тебе уже объяснял, что благодарить тебя не намерен. Ты вытащила меня не по доброте душевной, а потому, что я тебе стал нужен. Только со мной ты сможешь достичь желаемого!
— Значит, как только твой сын оказался рожден, ты начал действовать на упреждение? — задала женщина вопрос, чтобы уйти от неловкой темы.
Кощей и в самом деле был ей нужен. Да, её тысячелетние поиски не увенчались успехом, а та информация, которая была у Водяного, оставалась для неё закрытой. Она бы и сейчас ничего не увидела на листках, если бы это была не копия. Ведь она уже воровала как-то записи Водяного. Воровала, но… Хитрый хозяин пресной воды заколдовал свои записи так, что только с его разрешения их можно было увидеть.
Уговоры тогда не помогли, увещевания тоже. Подарки и богатства Водяному были ни к чему — у него и так на дне рек были сотни затонувших кораблей с несметными богатствами. Тогда-то она впервые вышла из себя и кинулась с кулаками на Водяного. Но разве справишься с ним в родной стихии? Хорошо ещё, что не притопил под многотонной скалой, а только надавал пощёчин, да и запретил приближаться к своим водоёмам на веки вечные.
И да, ей нужен был бессмертный, чтобы выведать нужную информацию, а потом получить давно желаемый меч.
Экскалибур!
О! Как бы он хорошо смотрелся над кроватью в её королевской спальне. А то, что спальня будет именно королевской… Она не сомневалась! С мощью и силой меча её признает весь мир!
Да, Кощей сделает своё дело и уйдет из этого мира, а она-то останется! Она будет править миром и тогда тысячи рабов усеют землю у её ног. Они по доброй воле будут поклоняться ей, желать и обожать! Не нужно никого похищать и заколдовывать — живые существа по своей воле сделают её богиней! Своей богиней…
От этих мыслей женщина с рыжими волосами улыбнулась. От Кощея не скрылось это изменение на лице.
— Что означает твоя улыбка? Ты придумала, как избавиться от ведьмака? — спросил он.
— А что тут думать, мой дорогой друг? Я сделаю так, что ты о нем больше и не вспомнишь. Пошлю одних из лучших слуг, чтобы они избавились от него. Если ведьмачонок не захотел сидеть в каталажке за незаконную дуэль… Если не захотел истечь кровью в спортивном поединке, то… Пусть тогда мои слуги займутся им. А уж эти существа знают, как избавляться от неугодных! И ведет их тот, у кого ещё не было промашек!
— Кстати, ты сказала, что напустила на него заклинание кровопускания… Как он смог выжить?
— Ему помогла девушка из его группы. А ещё ведьмачья регенерация. Он очень быстро встал на ноги, как будто и не было глубокой раны.
Кощей перевернул чашечку над блюдцем, потом посмотрел на кофейную гущу. Хмыкнул.
— Что ты там увидел? — спросила с улыбкой
