в стенах Академии про эту пещеру ходило поверье. А слухи никогда не подводили.
«Только достойный воин, обладающий дозволением, сможет сразиться с демоном, запечатанным в пещере Демонической Печати».
Эту легенду передавали из уст в уста внутри Школы Демона, и все давно ее считали просто сказкой. В течение многих веков никто так и не смог встретиться с демоном. Однако и техника меча, которой овладел Ёун, и демоническая аура, исходящая от него, наводили на мысли, что это были не просто выдумки и школьные байки.
«Может, после стольких лет в нашей школе появился…»
– Кхм-кхм, глава!
Кашель Хо Чжинчхана вернул Ли Хвамёна из своих мыслей обратно в кабинет. После чего глава заговорил так, словно ничего не произошло, а выражение его лица опять стало холодным:
– О, к нам пожаловал сам лидер Чхон! Или же теперь будет вернее сказать мастер Чхон?
Ли Хвамён достал из ящика своего стола золотой значок и протянул его Ёуну.
На значке была тонкая гравировка «Мастер». После прохождения пятого испытания его повысили на один ранг, теперь он занимал ступень командира элитного отряда.
Ёун двумя руками забрал значок у левого стража и поклонился.
– Спасибо, – поблагодарил он, не поднимая головы.
– Поздравляю с прохождением пятого экзамена. Теперь ты официально стал первоклассным воином и достойным представителем Школы Демона.
– Рад стараться!
Ли Хвамён искренне хвалил Ёуна. Когда он впервые встретил Ёуна, то не мог и представить, что он так вырастет. Тогда он был еще совсем ребенком, который частенько висел на волоске от исключения, а теперь он превратился в сильного юношу, которого опасались даже старейшины.
«…Я не должен был отпускать этого юнца и доверять его пьянице Сопмэну».
Если Ёун действительно выиграет в борьбе за престол и станет наследником, то правый страж Сопмэн удостоится чести быть первым наставником, чей ученик стал Владыкой.
Ли Хвамён даже испытывал сожаление – теперь было уже слишком поздно брать Ёуна под свое крыло.
– Поздравляю вас, мастер Чхон.
Ма Юн поклонился и поздравил Ёуна. Он стал выше рангом, чем его инструкторы, поэтому им полагалось быть с ним вежливыми.
Во всей Академии теперь единственными, кто оставался выше по рангу, чем Ёун, были глава Ли Хвамён и инструктор Хо.
– Вот, держи. – Хо Чжинчхан протянул Ёуну небольшую деревянную шкатулку, в которой на расписной подушечке лежал Шар Черного Дракона. Но было и кое-что еще.
– Что это?
– Это боевой кинжал, который получают воины, достигшие уровня мастера.
Рукоять кинжала была роскошно декорирована, а кожа на ножнах, скрывающих клинок, также была хорошо обработана под благородную старину.
Открыв коробку и отодвинув яркие тряпки, на которых были вышиты скачущие черные драконы, Ёун увидел короткое, но острое лезвие клинка.
– Он выполнен из черного закаленного железа.
На лезвии красовалась аккуратная гравировка «Небожитель Школы Демона», от которой исходила огромная сила. Казалось, что гравировку нанес не кузнец, а высек настоящий воин.
– Гравировка самого владыки. Это особо почетный клинок, даруемый лучшим из лучших, – с гордостью произнес инструктор Хо, однако Ёун оставался холоден. Воодушевляющие речи его давно не трогали.
Возможно, для рядовых кадетов Академии и других членов Школы Демона было честью получить кинжал с такой гравировкой, но не для Ёуна.
Он молча вложил кинжал в ножны и заткнул за пояс. Ему хотелось поскорее избавиться от него, однако он не мог этого сделать на глазах у Ли Хвамёна и инструкторов.
Чтобы не подавать виду, Ёун быстро сменил тему.
– Я справился с пятым испытанием, поэтому не будете ли вы возражать, если я поинтересуюсь о шестом?
Уголки рта левого стража тут же поползли вверх. Рвение студента не могло не радовать.
«А вот это уже любопытно…»
Возможно, экзамен шестого уровня был тем, чего Чхон Ёун жаждал сейчас больше всего.
С момента основания Академии можно было по пальцам пересчитать тех, кто смог продержаться достаточно долго и затем осмелился попробовать свои силы на шестом испытании. Для того чтобы его пройти, нужно было достичь уровня хвагёна. Именно поэтому большинство кадетов отсеивалось, не получив и шанса на его прохождение. Очень немногие могли достичь такого уровня мастерства до выпуска. Поэтому о шестом экзамене было известно мало, о нем даже особо не говорили на церемонии поступления. А зачем, если никто из студентов не сможет дойти до него?
«Ну а информация про шестой экзамен вам, соплякам, точно не пригодится».
Но теперь, спустя семь десятков лет, наконец-то нашелся тот, кто достоин испытать удачу и рискнуть пройти финальное испытание.
Им был Чхон Ёун.
– Мастер Чхон. Ваш уровень боевых навыков, безусловно, соответствует уровню шестого испытания.
«Вот оно! Наконец-то!.. Шестое испытание!»
«Не думал, что мне когда-то посчастливится наблюдать за подобным своими глазами!»
Разговоры о заключительном экзамене раззадорили инструкторов. И правда, происходящее было редкостью.
Даже Хо Чжинчхан, старший преподаватель боевых искусств, проработавший в Академии дольше всех, за время своего пребывания в должности ни разу не видел, чтобы кто-нибудь подходил для сдачи экзамена шестого уровня.
– Экзамен шестого уровня – бросить вызов одному из двенадцати старейшин, лучших воинов нашей Школы.
Ёун переменился, едва он услышал Ли Хвамёна. Эмоции захлестнули его, словно волны во время шторма, и отразились на лице.
Часть 2
Все покинули кабинет главы, и Ли Хвамён остался в одиночестве. Он крутил в руках серебряную медаль, которую вернул Ёун.
«Он довольно неплох. Растет на глазах».
А ведь все было совсем иначе еще три года назад. Образ маленького обиженного мальчика, не способного контролировать злость и мечтающего о мести за свою мать, растворился в тумане времени. Юноша знал, что может бросить вызов любому из двенадцати старейшин, но сдерживал эмоции. В этом он был похож на своего отца, хладнокровного владыку.
«Есть ли старейшина, которому вы хотели бы бросить вызов?»
«Можно я обдумаю этот вопрос? Мне нужно немного времени».
Ёун стал очень рациональным и не действовал импульсивно.
Ли Хвамён был уверен, что Ёун выберет главу клана Ядов Пэк О из желания отомстить за госпожу Хва.
«А Пэк О не тот, кому стоит бросать вызов просто из желания возмездия…»
Настоящий демон клана Ядов – Пэк О. Даже не учитывая его боевое мастерство, он был самым опасным среди старейшин всех кланов. Всего три месяца назад он был восстановлен как старейшина после двухлетнего тюремного заключения, которое отбывал за жестокую расправу и зверское даже по меркам искусных воинов убийство. Конечно, после того как Пэк О взял всю вину на себя и его восстановили в должности, его ранг понизился с шестого
