в ее поместье с десятком лучших учеников.
— Спать им придется в переделанной конюшне. — предупредила графиня, вспомнив размеры своего домика.
— Да хоть в амбаре. А оплата?
— Денег я не возьму, но пусть помогают с мелкими работами. Например, с прополкой аптекарского огорода.
Лекарь слегка растерялся. А когда узнал, о чем речь, явно пересмотрел свою картину мира. И долго еще бормотал себе под нос что-то вроде — «надо же, бабы додумались. А я, как последний дурак, всю молодость, по этим проклятым оврагам и буеракам…».
Узнав, что жизнь виконта Ормса вне опасности, Варенсы и герцог Рельс решили вернуться в столицу. Последний, к слову, тоже оценил чудодейственную мазь, но скептически отнесся к совету — ехать в карете, а не верхом. На что Альма лишь развела руками. Ее дело — предупредить, однако запрещать что-то герцогу, крестьянка не имела права.
Главное, что основной пациент прислушивался к ее словам. Послушно ел творог, пил все необходимые отвары, лежал… Но сегодня, в очередной раз заглянув в его покои, женщина вдруг обнаружила пустую постель.
— А куда это подевался молодой господин? — удивилась она.
— Так вы же сами вчера позволили ему вставать. — отозвалась служанка, чистившая камины.
— Вставать, но не бродить где заблагорассудится. Нет, это ни в какие ворота…
— Я сейчас же отправлюсь на поиски.
Альма покачала головой. Обыскивать эту каменную громадину? А потом что, тащить виконта силой?
— Лучше сообщи графине. Ее гость, ее дом.
* * *
Чтобы удобнее было резать по снегу, Лианна опустилась на корточки и стянула толстые рукавицы. Так и не рискнув начать с морды, она сосредоточилась на том, чтобы воссоздать волчью лапу. Благо, снег очень податливый материал. Если где-то срезал лишнее, всегда можно нарастить снова.
От холодной рукояти скребка немели пальцы и девушка нетерпеливо растирала их, после чего вновь возвращалась к созданию снежной фигуры. Погрузившись с головой в свое занятие, она перестала замечать что-либо вокруг. Весь мир сузился до снега и блеска металла.
И когда на плечи вдруг опустились чьи-то ладони, Лия едва не взвизгнула в голос. В первый миг ей даже подумалось, что Робину все-таки удалось ускользнуть от бдительной няньки. Но нет.
За спиной, сияя ярче снежных просторов, стоял Джер. В накинутом на плечи зимнем плаще, с порозовевшими от холода щеками…
— С ума сошел! — ахнула девушка, вскакивая на ноги. — Тебе же нельзя вставать!
— Можно. Альма вчера разрешила. Хотя ей, наверное, лучше не знать о моей вылазке.
На несколько мгновений Лианна буквально растворилась в серых глазах. Джер тоже не отводил взгляда от ее лица. И в этом молчании было сказано гораздо больше, чем можно выразить словами.
Затем молодой человек вдруг шагнул, сократив расстояние до неприлично малого.
— У тебя, должно быть, замерзли руки. — негромко произнес он. — Позволь, я их согрею.
Он взял ее ладони и поднес к своим губам. От горячего дыхания, коснувшегося кожи, по телу прокатилась дрожь. Не удержавшись, Лия провела пальцами по холодной щеке и смущенно улыбнулась.
— Я скучала.
— Я тоже. — виконт заглянул ей в глаза. — А еще… знаешь, когда я оказался под кабаном, то боялся вовсе не смерти, а лишь того, что ты никогда не узнаешь, насколько сильно я тебя… — последнее слово девушка даже не услышала — почувствовала кожей.
Легкий порыв ветра взметнул вокруг них снежную пыль.
— Пока ты не оказался под кабаном, я и подумать не могла, что и я…
Джер склонился еще ближе и нежно коснулся кончика ее носа своим.
— Возможно, я слишком тороплю события, — произнес он, — Но если я прямо сейчас отправлюсь к графу Арельсу и попрошу твоей руки?
Прежде чем Лианна успела ответить, в их разговор вмешался третий голос, в котором отчетливо чувствовался металл.
— То граф Арельс отправит тебя к праотцам. Отойди от моей дочери, паршивец!
* * *
Вспыхнув, Джер поспешил повернуться к хозяину замка лицом, закрыв от его пронзающего взгляда девушку.
— Ваше сиятельство, я хотел…
— Вернитесь в свои покои, виконт. — процедил Нортман сквозь зубы. — Ваше бесчестное поведение…
Лия шагнула из-за спины парня. Сейчас она совсем не боялась гнева отца или его осуждения. Как только он поймет, что к чему, то обязательно сменит гнев на милость. Однако граф не позволил ей даже рта раскрыть.
— Лианна Арельс. Вы тоже немедленно возвращаетесь к себе, и…
— Отец!
— И останетесь там, пока этот молодой человек не покинет замок. — оборвал ее мужчина.
— Я не собираюсь…
— Не заставляй меня повторять дважды. Или хочешь, чтобы я и к твоей двери приставил охрану?
На солнце набежала невесть откуда взявшаяся туча и двор тут же погрузился в тень. Снежинки, что кружились в воздухе, теперь мелкими иглами впивались в лицо. А ветер стал резким и колючим.
— Лия, пожалуйста, не спорь. — шепнул ей парень. — Я постараюсь все уладить.
— Но…
Джер едва заметно качнул головой и указал взглядом на замок. Лианна прикусила губу. Одна часть ее души буквально умоляла остаться здесь. Вторая же, призывала обратиться к единственному человеку, чье мнение имеет для отца вес. Так как ни ее саму, ни Джера он явно слушать не будет.
* * *
Алесия обнаружилась у камина в малой гостиной. Заметив ее сквозь приоткрытую дверь, Лия недолго думая бросилась к мачехе.
— Алес, пожалуйста, сделай что-нибудь! Он же его сейчас убьет!
Женщина недоуменно вскинула брови.
— Что…
— Отец застал нас с Джером в саду. — затараторила девушка. — Он услышал, как Джер сделал мне предложение и…
За спиной кто-то поперхнулся. Лианна резко обернулась и ахнула, так и не закончив свою пылкую речь. Мачеха была в гостиной не одна. У окна, опираясь на трость, стоял граф Ормс. И, судя по вытянувшемся лицу, известие и для него стало полной неожиданностью. На миг прикрыв глаза, старый граф мотнул головой, словно отгоняя наваждение, потом, помедлив, переспросил.
— Мой сын сделал вам предложение?
Лия быстро кивнула.
— И ты согласилась? — подала голос Алесия.
— Не успела. Потому что появился отец и… — голос предательски дрогнул. — И он теперь в такой ярости…
Наконец, мачеха отмерла. Словно только сейчас до нее дошел весь смысл сказанного.
— Где они сейчас?
— Во дворе, у снежной крепости.
— Хорошо, я спущусь. А
