рубить и строить. К ним присоединились другие наемники, люди Штальварда, ландскнехты, даже пешие бойцы рыцарских копий — все ради того, чтобы частокол осадного лагеря появился как можно быстрее. Небольшой отряд «Стальных братьев» разбил лагерь возле подъема на тропу, чтобы враги не спустились оттуда.
На лагере Штальвард не закончил. Деревянные остовы росли в высоте с каждым днем, быстро сравнявшись со стенами. Это были осадные башни — и на постройку всего двух Лига потратила две недели.
Оставался еще ров — его засыпали по ночам. Эту работу взяли на себя наемники, а бойцы Штальварда прикрывали их. Чтобы засыпать два прохода для осадных башен, «Стальные братья» пожертвовали сотней бойцов.
Когда башни наконец-то пришли в движение, «Стальных братьев» не отправили на штурм. Видимо, решили, что от них не будет толку — а может, надавил Дитрих, люди которого сделали больше всех на прошлой осаде.
Залпы арбалетчиков вязли в магическом барьере. Теперь замок защищали настоящие маги: пока один поддерживал барьер, второй создавал огненные шары.
Метровый клубок пламени с грохотом врезался в почти нерушимую осадную башню. Казалось, все кончено, башня сгорит, но огонь исчез. Пока обычные воины под руководством инженера возводили башни, тот самый загадочный боец из ландскнехтов, одетый в плащ с капюшоном, вырезал магические символы.
Вражеский маг переключился на вторую башню — все повторилось. Тогда огненный шар полетел вниз, в отряд арбалетчиков, и пламя взорвалось, разбросав тела бойцов во все стороны. Повезло тем, кто умер сразу, ведь остальные умирали мучительно и долго — товарищи пытались сбить с них огонь, но магическое пламя нельзя потушить так просто. Заклинание пожирало их плоть, пока остальным оставалось только смотреть на это.
Снаряды баллист врезались в башни. Сначала они просто отскакивали, а потом начали входить в дерево, как загнанные молотком гвозди. Град стрел и камней падал сверху, но бойцы скрывались под «крышей».
Когда башни подъехали, в небе собрались облака. Тучи быстро чернели и становились больше, пока вниз не сорвалась молния. Она ударила прямо туда, куда собирались высаживаться бойцы Лиги — и пробила барьер, заодно убив с десяток вражеских воинов.
Покрутив головой, Хугбранд нашел его — ландскнехтского мага. Он стоял, широко расставив руки в стороны, а над гладковыбритой головой плясали разряды. В мага полетел огненный шар, с его руки сорвалась молния и пронзила заклинание, врезавшись в барьер.
Одно было ясно — ландскнехты привели хорошего колдуна. Но смотреть стоило на штурм, и Хугбранд повернулся к осадным башням.
Бойцы сбросили деревянные «мосты» и бросились по ним на стены. В руках ландскнехтов не было пик и алебард, их они оставили снизу. Вместо этого наемники ландграфа орудовали короткими мечами, умело убивая лефкийцев даже без щитов.
— Ловко рубятся, а? — сказал Хуго.
— Да, — ответил Хугбранд.
Это были настоящие воины. Не наемники без опыта, не ополчение Штальварда. Воины до мозга костей — жестокие и эффективные.
Теперь магические атаки летели в мага Лиги. Тот в ответ сбивал все заклинания, атакуя сам. Это была дуэль двух магов, от которой взрывался воздух и дрожала земля. И пока маги разбирались друг с другом, воины занимались своей работой.
Ландскнехты увязли. Даже их напора было мало, ведь стены Жемчужины Дракона оказались слишком широкими. Лефкийцы смогли встать в плотный строй, и начался суровый ближний бой, в котором решала только выносливость.
В одной из битв ярко запылал меч. Это был стратиг Наксий — он лично пришел возглавить контратаку.
Огненные шары пропали. Вражеский маг исчерпал свою силу, маг Лиги оказался сильнее. У врагов оставался еще один колдун, поддерживающий барьер — по крайней мере, все так думали, пока магическая атака не сдула семерых ландскнехтов со стены.
Третий маг! В этот момент стало ясно, что все кончено.
Ландскнехтов оттесняли обратно на башни, и наемники решили уйти. В сами башни полетели горшки с горящей смесью, и дерево стало гореть, разгораясь с каждой минутой.
Первый штурм оказался неудачным. Лефкийцы отбили приступ, но шансы у Лиги еще оставались.
— Завтра будем строить новые башни, волчья рвань, — сказал недовольно Ражани. — Разойтись.
Ночью в лагере было шумно — как и в любую ночь до этого. Просыпаясь в своих палатках, «Стальные братья» только радовались, что сегодня работать придется не им.
— Тревога! — прозвучал громкий крик капитана Круста.
— Подъем, сучьи дети, быстро! — вторил ему старший сержант Ражани.
Вылезающие из палаток наемники в неверии замирали, разинув рты. Но Хугбранда это не касалось, ведь он сразу понял, что произошло.
Их бросили.
Остальная армия просто ушла, оставив «Стальных братьев». Враги уже поняли, что к чему. Ворота открылись и из замка выехал конный отряд, который обогнул осадный лагерь через щель для осадной башни и поехал вдаль, в сторону отступающих войск Лиги. Разве они оставили бы часть своих войск просто так? Это могло быть ловушкой, лефкийцы хотели узнать, как далеко отступила Лига.
— Что делать, Брандо? — в панике спросил Хуго, пытаясь понять, куда драпать.
— Я не знаю, — честно ответил Хугбранд.
Вслед за первым выехал второй кавалерийский отряд. Время шло на минуты, и что делать, не знал никто — скорее всего, даже Дитрих.
«А он вообще здесь?», — подумал Хугбранд.
Может, командующий ими и пожертвовал? Оставил тут погибать, и плевать, что шатер стоит. Но взгляд отыскал командующего. Дитрих был одет в неполные латы и сидел на коне. Несмотря на ситуацию, командующий улыбался — и о причине можно было лишь гадать. Дитрих мог так подбадривать людей, а мог улыбаться от злости, чтобы не сеять панику.
Что-то крикнув, барон запустил по рядам простой и понятый приказ — уходим.
Второй кавалерийский отряд уехал туда же, обойдя лагерь с другой стороны, и из замка уже спешно выходила пехота.
— Быстро, быстро! — кричал Ражани своим людям, и «Стальные братья» бросились прочь из лагеря.
За стенами стояла уже первая сотня пехоты, а за ней показалась и вторая. Враги не собирались отпускать наемников.
Со стороны, куда отступили войска Лиги, показалась конница. Это вернулся один из конных отрядов лефкийцев, чтобы не дать «Стальным братьям» уйти.
Наемники сбились в кучу, в центре которой был их лидер — Дитрих. Барон взмахнул рукой, и «Стальные братья» выдвинулись не на запад, к своим, а на юг.
— Куда мы идем? — едва не прокричал Хуго.
— Раз нас бросили, то и подмоги ждать не стоит, — ответил Хугбранд.
Дитриху меньше всего хотелось столкнуться
