Ты неплохой парень. Точно сильнее характером, чем твой отец. Я думаю, тебя ждет хорошее будущее если ты выберешь правильное направление в своем развитии.
— Спасибо, ваша светлость, а какое направление правильное? — спросил я, глядя ему прямо в глаза.
— Никого в этой Империи правильнее, чем Страховы, нет, — он сказал это просто, как факт, не повышая голоса. — Мы главная сила и кулак Империи, Ярослав! Сам подумай, только у нас ты сможешь достичь максимальных высот в своей карьере.
Я молчал. Что тут можно сказать?
— Знаешь, я мог бы сделать так, чтобы у тебя не было другого выбора, — продолжал князь. — Или работать на меня, или не работать нигде. Перекрыть все пути. Ни один род не возьмёт тебя, если я скажу «нет».
— Но вы не собираетесь это делать, — уточнил я.
— На данный момент я не хочу так делать. В мире не так много магов с подобным потенциалом, как у тебя, чтобы вот так вот просто уничтожить тебя. Поэтому ты подумай и, надеюсь, ещё когда-то увидимся, — сказал князь.
Он уже повернулся, чтобы уйти, когда я сказал:
— Ваша светлость, советую присмотреться ещё к одному парню. Он тоже прошёл тест сегодня. Виктор Иванов, помните такого?
Князь замер на секунду. Я видел, как напряглись его плечи, но потом он вышел, даже не обернувшись.
«Видимо не услышал…» — сказала Алиса.
«Или сделал вид, что не услышал», — ответил я.
Я вышел из лифта и направился в свою комнату в общежитии. Коридоры были пусты, только светильники горели дежурным светом. Где-то далеко хлопнула дверь — может, ветер, может, кто-то из студентов не спал и решил отправиться попить водички.
В голове крутился разговор с князем, его слова о рецепте успеха, о правильном направлении. О том, что он мог бы перекрыть мне все пути.
«Если честно, я так и не поняла, зачем в итоге тебя позвали?» — спросила Алисы.
«Не знаю точно. — ответила я. — Мне кажется, что он хотел узнать про академию с самых низов. Знаешь, сидя у себя там в кабинете в Москве и приезжая сюда смотреть на цифры, истиной ситуации не поймешь. Он явно уже давно относиться к искателям как к продукту, и его не устраивает количество этого продукта. Планы у него большие».
«У всех свои планы…» — сказала моя призрачная подруга.
Когда я зашёл в комнату, Игорь сидел на кровати, поджав ноги. Он был в пижаме, волосы взлохмачены, глаза горят. Он явно не спал и ждал, когда же я вернусь.
— Ну? — он вскочил, едва я закрыл дверь. — Как всё прошло? Что говорили? Что ели? Князь злой? А дочка его красивая? А охранник страшный? А ректор? А Моисей Абрамович не уснул за столом?
— Игорь, — я поднял руку. — Тормози давай! Я ещё даже ботинки не снял, а ты уже сотню вопросов задал.
— Ну давай, снимай, — он нетерпеливо махнул рукой. — И рассказывай! Я что зря тебя ждал?
Я стянул ботинки, поставил их у двери, потом сел на свою кровать.
— Ничего особенного, — сказал я. — Ели десерт и много вкусностей. Пили чай и красное вино. Князь говорил про контракты и дела в целом. Ректор по большей части молчал. Моисей Абрамович не уснул. Все.
— И всё? Правда? — разочарованно протянул он.
— И всё! Правда! — ответил ему я.
— Скучно, — он плюхнулся обратно на кровать. — Как будто ты не на ужине с главным после императора человеком был.
— А что я должен был рассказать, по-твоему? — спросил я.
— Ну хоть что-то интересное, — он не унимался. — Хоть одну деталь, которая стоит рассказа.
— Ну, — я замялся, вспоминая. — Дочка его ко мне неровно дышит.
— Чего? — Игорь аж подскочил. — Серьёзно?
— Немножко, — махнул рукой. — Ничего такого не было. Обычный ужин. Ели, пили, говорили.
— Про меня спрашивали? — голос Виктора прозвучал из темноты. Он лежал на своей кровати, отвернувшись к стене.
— Нет, — ответил я. — Но мы говорили о студентах в целом. О том, сколько выпускников идёт к ним на службу.
— И что он сказал? — спросил Иванов.
— Сказал, что мало, — ответил я.
Виктор больше ничего не сказала после этого.
«Ты не всё рассказал», — заметила Алиса.
«А что я должен был сказать? — мысленно ответил я. — Что князь сделал вид, что не слышит фамилию Виктора? Не думаю, что этот ответ и бы его больше обрадовал».
«Тоже верно, — согласилась она. — Но всё равно как-то нечестно».
— Ладно, спать, — сказал я вслух. — Завтра тяжёлый день.
— Тяжёлый? — Игорь зевнул. — А сегодня лёгкий был?
— Сегодня был длинный, — ответил я и выключил свет.
* * *
Утром в столовой пахло овсянкой. Обычной, надоевшей, но после вчерашних изысков она почему-то хорошо так заходила. Я сел за наш столик, взял ложку.
— Ну, рассказывай, — сказала Елизавета, пододвигая ко мне тарелку. — Мы ждём рассказала! И скажи спасибо, что мы вчера не прибежали к вам в комнату и не стали тебя расспрашивать.
— А сегодня? — спросил я.
— Сегодня — да, — кивнула Анжелика. — У нас есть время за завтраком, поэтому ждем.
Я рассказал все тоже самое, что и парням. Почти всё. Про десерт, про чай, про разговоры о контрактах и отборах. Умолчал только про интерес со стороны княжеской дочки.
— А дочка его? — спросила Анжелика, и в её голосе послышалось что-то новое. Ревность? Как она?
— Красивая, — сказал я осторожно. — Но странная очень!
— Странная? — переспросила Елизавета.
— Шутки у неё специфические, — ответил я.
— Какие шутки? — не унималась девочка инди.
— Сказала, что ректор собирает заговор против князя. — ответил ей я.
— Что⁈ — Лиза аж ложку выронила.
— Пошутила, — добавил я. — Потом рассмеялась.
— Жестокая шутка, — заметил Виктор, который до этого молчал.
— Она сказала, что у неё такое чувство юмора, — добавил я.
«Чувство юмора у неё, — фыркнула Алиса. — Тьфу».
— А сам князь? — спросил Игорь.
— Властный, жесткий, самоуверенный… Наверное, таким и должен быть князья, — ответил я другу.
Настя Бозина подошла к нам, когда я уже заканчивал.
— Давайте быстрее, — сказала она. — Сейчас в холле будут называть участников турнира.
Холл был полон. Студенты стояли группами, переговаривались, шептались. Кто-то нервничал, кто-то, наоборот, выглядел расслабленным. На небольшом возвышении стояли Борис Ли и ректор.
— Приветствую всех! Ежегодный турнир академии по боевым искусствам и магии начинается! — начал ректор, и его голос перекрыл шум студентов. — Заявки подали семьдесят человек, но участвовать в этом году могут только шестьдесят четыре. Мы отобрали лучших, основываясь на тестах и успеваемости. Пары будут составлены случайным образом по жеребьевке, которую мы провели с преподавательским составом.
Он развернул свиток. Бумага чуть шуршала в тишине.
— Первая пара: Настя Бозина против
