уже стали мишенями на стенде.
Майор хмыкнул и посмотрел на Ардора внимательнее.
— Ладно, граф, — добавил уже спокойнее. — Будем считать, что мы теперь тебе должны. А с долгами мы стараемся жить, по совести.
Информация о провале так долго и тщательно готовившейся операции по захвату разведгруппы Шардальского Генштаба, попала на стол короля Гиллара в то же утро. Как ни крути, но новость придётся сообщить, а вот под каким углом подать = уже имело варианты, и королю объяснили, что шардальцы воспользовались новой разработкой концерна Золто, проходящей испытания в войсках.
— Мой король. Выжившие все как один говорят, что бомбы взрывались точно в полусотне метров над людьми. Такая точность недоступна людям, и я склонен полагать что они всё же пустили в дело радиолокационный взрыватель. Вопрос в том, как такая штука оказалась в рядовой крепости будет нами проработано со всем тщанием.
— А смысл? — Король Гиллара Дунгос Третий отмахнулся. — Самая главная потеря, что мы не смогли захватить их живьём. Вот это стало бы мощным рычагом на переговорах. А так, надо было хотя бы стереть их. Ну, нет так нет. А что у нас с Морским Маршрутом? — Король голосом выделил название операции по доставке контрабанды и наркотиков на северное побережье Балларии и Витильского астархата скоростными кораблями.
— Они усилили патрулирование, мой король. — Адмирал Шурзо низко поклонился. — Летающие машины стоят дорого, и сразу засекаются в небе, после чего их либо сбивают истребители, либо принуждают к посадке, а всё что плавает, не может быстро двигаться в полосе льдов и тоже становится лёгкой добычей пограничников. Но хуже всего, что Баллария, Витил и Сарангия, подписали тайный договор о помощи и теперь даже идущее мимо судно становится на контроль и о нём сообщается всем.
— Бюджет не соберём. — Тихо на грани слышимости произнёс министр финансов.
Король молчал долго, но все замерли понимая, что сюзерен принимает решение исполнять которое придётся всем.
— Сообщите послу Балларии, что я готов его принять.
Глава 2
К моменту посадки транспорта, в крепости уже сидели «птички» с грозной эмблемой степного ястреба, топорщившего когти, — официального герба разведки Генштаба. Они не стали изображать из себя важных господ, а первым делом, сразу прошлись по раненым, оказав медпомощь всем, кто в этом срочно нуждался, и лишь закончив беглый осмотр раненых, исчезли так же быстро, как появились, — шустро, без суеты, «Хингары-600» взяли курс на перевалочную базу разведки, а на плацу перед техническим боксом выстроилась рота.
Ардор, построив своих людей, поблагодарил за участие в операции спокойным, ровным голосом, без истерического пафоса и героических поз. Сначала — коротко, по уставу, а затем уже добавил по-человечески:
— И пусть никого не смущает, что вроде как прокатились туда-обратно, не пощекотав спусковой крючок. — Он обвёл строем внимательным взглядом. — Готовность к бою и смерти — это тоже поступок.
Он сказал это тихо, но на плацу наступила такая тишина, что можно было услышать, как где-то под стеной хрустнул камешек под сапогом караульного.
Слова командира попали не только в уши, но и в личные дела. Всё, что случилось, ещё долго обсуждалось егерями — не только в четвёртой роте, но и по всему полку. Обсуждали с привычной солдатской придирчивостью: кто как прыгнул, кто не вовремя пошутил, кто первым заметил понтоны, кто успел проскочить к тросам, не рухнув в трясину. Но особенно широко разошёлся один факт.
Каждый, кто находился на борту, получил запись в личное дело: «Участвовал в спасательной операции по деблокаде и эвакуации спецгруппы Генштаба». Формулировка короткая, сухая, но весомая. Для Службы Учёта и Расстановки Кадров — ещё одна строчка. Для офицера — кирпичик в репутации.
А у сапёров появилась отдельная благодарность: «За хладнокровное и умелое применение боеприпаса в нештатной ситуации, переломившее ход операции». Фраза родилась в штабном мозгу, но суть передавала верно. Руки Луриха и его людей подрагивали уже потом, когда напалм догорал на понтонах, а радиовзрыватели лежали в ящике, словно стая предсмертно притихших змей.
Вроде бы ерунда — несколько строк в личном деле. Но именно из таких сухих записей и складывается то, что в казённых формулировках называется «хорошая служба», а по жизни — интересные предложения, огонёк в глазах кадровиков и неожиданно вовремя пришедшие «интересные предложения».
Опыт службы в прежней жизни подсказывал Ардору правильные тактические ходы. Попытка собрать всю славу себе и повесить все ордена на свою грудь была бы неправильной со всех точек зрения. И с человеческой, и с военной, и с политической. Хотя очень многие — и в этом мире, и в той жизни — поступили бы именно так: расписали бы рапорт так, чтобы остальные выглядели массовкой, а не участниками.
Но одно дело, когда геройствовал один, и совсем другое, когда эпическое деяние совершил целый взвод. Даже если кто-то в этом взводе только стоял в трюме и держал бочку, чтобы та не уехала раньше времени.
Жаль, конечно, что всё прошло без потерь. Жаль — в том извращённом смысле, в каком иногда говорят старые фронтовики: «Вот бы хоть кто-нибудь рану получил, для проформы». Без потерь или хотя бы без ранений картина получается слишком гладкой, а гладкость, как известно, враг фанфар и победных реляций. Но Ардор предпочитал недостижимый идеал реальным похоронкам.
Поэтому благодарности в приказе по Генштабу получили все бойцы взвода, без исключения. Никто не остался «за кадром». Сапёры — по медали «За боевую службу», заслуженной не только напалмом. А сам Ардор — по представлению Командующего Разведывательным Корпусом Генштаба — «Золотую Звезду Севера», что, конечно, не соответствовало масштабу самого деяния, если смотреть чисто по объёму приложенного усилия, но очень даже отвечало его духу. Не конкретный взрыв, но точный выстрел, и готовность сделать шаг туда, где уже не факт, что есть дорога назад.
Ибо захват разведывательной группы король никому бы не простил. Ни генералам, ни министру, ни лично командующему Корпусом. В этом месте терпимость системы обрывалась, как скала над морем. И тот, кто вытащил людей из пасти чужой операции, невольно поднял на себе не только их жизни, но и спас несколько очень значимых карьер.
Но в этой истории присутствовал ещё один малозаметный, но крайне важный моторчик — майор Даргор. Он как никто понимал, что его успешная, аккуратно выстроенная военная карьера могла в один момент обрушиться в такую тьму, откуда не выбираются даже
