не мог различить деталей, но, судя по всему, одними зомби дело не обошлось. На дезертировавшего товарища они не обращали никакого внимания. Где-то далеко впереди слышались гулкие раскаты грома и, вроде бы, крики. Колонна двигалась как раз в том направлении. Куда деваться?! Позади остались некроманты и что-то подсказывает Мерку, что те не будут столь любезны, чтобы пропустить его через свои тайные ходы. Впереди однозначно смерть. Так ничего и не решив, он кое-как встал, цепляясь за склизкие камни стены, и медленно пошёл обратно, туда, откуда его послали на убой. Уже скоро отряд некромантских исчадий скрылся позади, и Мерку только оставалось продолжать путь и молиться Юру и Роше о том, чтобы выход нашёлся раньше, чем он вернётся в логово тёмных магов. Нет, на подсвеченную солнечными лучами лестницу, укрытую ковровой дорожкой, он не рассчитывал, просто хотелось найти какое-нибудь ответвление и убраться с пути отряда, штурмующего подземелье. Правда, по логике, отряд этот должен быть не один, но других вариантов всё равно нет. Ответвление не заставило себя долго ждать, и, углубившись в извилистый отнорок, Мерк вскоре погрузился в кромешную тьму. Тут и пригодилась возможность использовать ночное зрение. Благо никаких сдерживающих заклятий на нём больше не было.
– Слушай, а люмены так и видят? – мысленно спросил Мерк у наставника.
– Насколько я знаю, не совсем. Во-первых, у них всё не чёрно-белое, как у тебя, а во-вторых, в полной темноте они так же беспомощны, как и представители иных рас. Им нужен хотя бы крохотный источник света, чтобы видеть всё ясно, как днём.
– Именно поэтому их волосы всегда немного светятся?
– Не всегда. Они, как бы тебе объяснить… накапливают окружающий свет и очень долго его держат. А в темноте постепенно отдают, так что через пару дней, проведённых в беспросветной мгле, люмен будет выглядеть так же, как простой человек.
Наставник замолчал, а потом вдруг гаркнул, будто начальник замковой стражи:
– Соберись! Нас там убивать идут, а ты думаешь неизвестно о чём!
В этот раз зомби, чтобы его придержать, поблизости не оказалось, поэтому Мерк всё же подпрыгнул и хорошенько приложился макушкой о низкий каменный свод. Но возмущаться не стал, только зашипел от боли. Брандеф был прав.
Предназначение прохода, по которому пробирался ученик мага, оставалось пока не ясным. Время от времени на пути попадались железные люки. Даже на вид тяжеленные, они плотно прилегали к полу и, вероятно, служили проходами в разные помещения на более низком уровне катакомб. Но вниз ему лезть никак не хотелось. Хотелось наверх. Правда, эти надежды разлетелись в прах, едва Мерк достиг конца извилистой каменной кишки, в которую его угораздило забраться. Она кончалась тупиком. Просто длиннющий подземный коридор в Шил его знает, сколько шагов длиной, оканчивающийся треклятым тупиком!
– Придётся воспользоваться одним из люков, – сделал очевидный вывод дух. – Обратно возвращаться слишком долго.
Парень злобно сплюнул на стену, неожиданно вставшую у него на пути, и повернул обратно. Не мудрствуя лукаво, он уцепился за скобу в крышке первого попавшегося люка и дёрнул. Проржавевшая железяка даже не подумала сдвинуться с места, пришлось влить в руки немного силы. Как следует поднатужившись, Мерк дёрнул снова, скоба отлетела, а он шлёпнулся на пятую точку под жизнерадостный хохот наставника. Проклиная на чём свет стоит косоруких строителей, проложивших бестолковые катакомбы, которые только и могли сгодиться, что на укрытие для нечисти и преступников, Мерк встал и направился к следующему люку. Этот тоже и не подумал поддаваться с первого раза, но ценой небольших усилий ржавую крышку всё же удалось отодрать.
Судя по рванувшемуся из открывшейся перед ним трубы запаху, внизу находилась городская канализация. В нерешительности юноша замер. Лезть в эту клоаку ему не хотелось. Первым порывом было пройти ещё немного назад и попытать удачу с другим люком, но тут звуки боя, давно оставшиеся позади, ворвались в коридор так, словно схватка происходила всего в паре десятков шагов от него. Очевидно, стража и городские маги столкнулись с очередной партией монстров неподалёку от ответвления, в которое юркнул Мерк, и кто знает куда они пойдут дальше? Отбросив последние сомнения, он соскользнул в трубу.
Приземление вышло мягким. Плавное скольжение по трубе закончилось в куче мусора. В нос ударил дикий запах помоев самой разной степени несвежести. Вонь была настолько жуткой, что Мерка тут же начало выворачивать наизнанку. Рвало его желчью, поскольку остатки последней трапезы давно переварились, а некроманты о законах гостеприимства определённо не слышали и покормить пленника забыли. А ещё он почувствовал, что начинает задыхаться. Поняв, что на этом его приключения могут и закончиться, ученик мага скользнул в слияние, и, направляя потоки энергии в нужное русло, снизил порог обоняния и замедлил ток крови в организме. В канализации явно была напряжёнка со свежим воздухом, и продолжи организм функционировать в нормальном режиме, Мерк бы тут долго не протянул. Вернувшись в тело, он не сдержал довольной улыбки. Запах не исчез, но теперь его можно было терпеть, а значит пора было осмотреться.
Мерк стоял на основательном каменном бордюре, упиравшемся в стену. По другую сторону бордюра медленно текла жижа, о происхождении которой он не хотел даже думать, хотя тут всё было довольно очевидно. Уровень местной «реки» был опасно близок к краю «берега», и оставалось только молиться, чтобы на поверхности не пошёл дождь. Видимо в таких случаях поток выходил из берегов, затапливая весь тоннель. Скорее всего, именно таким образом на бортик нанесло весь этот мусор, в который юноша и угодил, попав сюда. Сейчас у него было целых два направления: налево, и направо. Но сначала…
– Брандеф, послушай.
– Что ещё? Тебе не кажется, что нам лучше не задерживаться?
– Просто хотел спросить, Вот ты стал сильнее вместе со мной. А как это вообще произошло, и насколько сильным ты сможешь стать?
– Всё очень просто. Как ни печально осознавать, но могучий маг и твой покорный слуга превратился в паразита. Ты, как мой носитель, подпитываешь меня своим источником. Но при этом и я кое-что тебе даю. Помимо всего прочего, я, как ты помнишь, усовершенствовал твои энергетические каналы. Сам бы ты до такого уровня владения энергетикой тела добирался года два. Перспективы развития нашего симбиоза есть, и крайне заманчивые, но далёкие, и о них пока рано говорить. Надеюсь, ты выберешься отсюда прежде, чем помрёшь с голоду. У тебя есть монетка?
– Нет, – опешил Мерк. – А зачем?
– А как же ещё мы определим, в какую сторону нам идти?
Мерку сейчас было не до шуток наставника,
