если ради этого Араху в итоге придётся умереть… значит, такова цена. Жизнь одного ученика — ничтожная плата. Пешка обязана жертвовать собой ради короны».
Из размышлений старика вырвал внезапный грохот. Кто-то до одури громко затарабанил в хлипкую деревянную дверь.
Старый шаман мгновенно вскочил на ноги, едва не опрокинув табурет, и резко развернулся лицом ко входу.
— Открывать! Сейчас! — раздался с улицы гортанный рык, в котором безошибочно угадывалась орочья речь.
Шаман не ждал гостей в столь поздний час. Тем более кого-то из племени серокожих.
Глава 23
Казалось, что сами Чертоги разума содрогались от гнетущего безумия.
Зловещий хруст и хлюпающие звуки, доносившиеся из глубины темницы Теневого Монарха, заставили нас с Арахом застыть на месте. Первой пугающей мыслью была догадка, что первородного монстра прямо там, во тьме, пожирает кто-то ещё более жуткий. Но истина оказалась куда прозаичнее и страшнее.
Никто Монарха не убивал и уж тем более не думал им обедать.
Тварь просто сообразила, что в узком проломе каменных Врат ей не достать ни меня, ни вертящегося рядом гоблина. Без ликвидации насущной помехи она не могла беспрепятственно и быстро расширять проход, чтобы выбраться наружу. И тогда чудовище нашло иной «выход».
Монарх буквально разорвал своё собственное тело пополам.
После пары минут леденящих душу звуков раздираемой плоти, из пробитой каменной створки в воду вывалилось два одинаковых существа.
Это были почти точные, с лёгкой асимметрией и жутким нарушением пропорций копии Теневого Монарха, разве что значительно меньше своего оригинала. К подобному разделению сил мы оказались совершенно не готовы.
Впрочем, они всё же больше отличались друг от друга, чем показалось в первые секунды. Тот монстр, что был крупнее и выше своего собрата на целую голову, сразу же перевёл пылающий яростью взгляд на меня и бросился в атаку. Вторая тварь, издав утробный рык, устремилась к Араху, который от увиденного ужаса окончательно впал в ступор, замерев на месте столбом.
Медлить было нельзя. Мне пришлось использовать руны, чтобы спасти собственную шкуру и одновременно выручить Полуухого.
В следующее мгновение за моей спиной с шелестом шумно распахнулись огромные крылья. Не теряя ни доли секунды, я резко схлопнул их перед собой. Воздушный импульс с огромной силой швырнул моё тело назад и в сторону.
Это произошло как нельзя вовремя. В то самое место, где я стоял мгновением ранее, с оглушительным треском вонзились антрацитово-чёрные когти обеих лап чудовища. Сквозь фонтан поднятых брызг я успел заметить, как монументальная каменная плита пола прогнулась, пошла глубокими трещинами и задрала острые края.
Одновременно с этим маневром я активировал руну стихии «плоти». Повинуясь мысленному приказу, рунная магия мгновенно сформировала и выпустила несколько острых костяных шипов наперерез второму Монарху, который уже заносил лапу над беззащитным гоблином.
Снаряды вонзились твари точно в спину. Монстр недовольно взвизгнул и на мгновение замешкался.
Полученное попадание подарило Араху те самые несколько драгоценных мгновений, которые были ему необходимы, чтобы прийти в себя. Гоблин вырвался из оцепенения, выставил перед собой обе открытые ладони и активировал свою рунную технику.
Чертоги разума озарила кратковременная, но невероятно мощная вспышка насыщенного зелёного света. Получилось до того ярко, что даже я на миг полностью ослеп, вынужденно зажмурившись. Теневому порождению, привыкшему к вековому мраку, пришлось вообще несладко. Пострадавшая тварь с яростным воем отшатнулась от Араха, словно от прокажённого, отчаянно мотая головой.
Эта вспышка неожиданно спутала карты и моему противнику, поставив его перед сложным выбором. Крупный Монарх замер на месте. Он дезориентированно вертел башкой из стороны в сторону, не понимая, на кого из нас двоих теперь стоит броситься в первую очередь, на прыткого человека с крыльями или на излучающего раздражающий свет зеленокожего коротышку.
Впрочем, ослеплённый Арахом монстр пришёл в себя довольно быстро. Он снова попёр на гоблина, но на сей раз уже действовал куда более осмотрительно и не ломился напрямик, а принялся кружить вокруг тяжело дышащего Полуухого, плавно и неумолимо сокращая безопасную дистанцию.
Что именно происходило на стороне товарища дальше, я разглядеть не успел. Мне внезапно стало абсолютно не до чужих проблем.
Мой противник наконец принял решение и резко ускорился.
Теневой силуэт смазался в пространстве. Чудовище принялось с такой бешеной скоростью орудовать лапами с когтями длиною с хорошую ладонь, что в воздухе раздался непрерывный шелестяще-свистящий звук. Казалось, Монарх буквально нарезает окружающий нас воздух тонкими пластами.
Начался мой танец со смертью.
Я крутился волчком, задействуя крылья на пределе возможностей — то резко взмывал над самой водой, то закладывал крутые виражи в стороны, уходя от свистящих ударов в считанных дюймах. Когти то и дело пороли пустоту там, где ещё мгновение назад находилась моя голова. При всём этом безумном темпе я сознательно старался не уходить слишком далеко от центра Чертогов. Нужно было удерживать позицию так, чтобы при малейшей возможности извернуться, помочь Араху и нанести внезапный колющий удар во второго Монарха.
К сожалению, улучить подходящий момент никак не получалось.
Мой собственный враг наседал с утроенной яростью, заставляя меня тратить все силы на уклонение. Ловя крупицы равновесия на скользких плитах, я выискивал бреши в его бешеной атаке и контратаковал, стараясь как можно больнее ужалить тварь короткими выпадами теневых клинков. Но Монарх лишь глухо рычал, игнорируя мелкие порезы, и продолжал своё методичное наступление.
На периферии зрения то и дело мелькали частые зелёные вспышки, сопровождаемые яростными, на грани истерики, воплями Араха. Гоблин исступлённо требовал у наседавшей на него твари поскорее отправиться в пекло и наконец-то сдохнуть. Но в какой-то момент его очередной воинственный выкрик резко захлебнулся.
Звук сменился протяжным, полным боли воем.
Я мазнул быстрым взглядом в сторону и похолодел. Одна рука гоблина безвольно повисла вдоль тела, стремительно чернея от крови, которая обильно стекала из разодранного плеча.
Думать и взвешивать риски больше не было времени.
Наступал тот самый критический, переломный момент всей битвы. Если прямо сейчас ничего не предпринять — мы оба останемся в этих Чертогах навсегда, послужив кормом для чудовища. Экономить скудеющие силы больше не имело никакого смысла.
Я резко затормозил, гася инерцию движения ногами по щиколотку в ледяной воде, и замер на месте прямо перед мордой несущегося на меня монстра. Спина отозвалась натянутой струной, когда я вновь раскрыл крылья максимально широко. Только на этот раз за спиной они расправились вовсе не для того, чтобы в резком порыве короткого полёта увильнуть от очередного смертоносного выпада Монарха.
Пришло время пойти ва-банк и попытаться поставить жирную точку в
