йор имеет право высечь простолюдина за серьёзную провинность, но и свободный слуга вправе, при желании, от такого господина уйти.
– В общем, убёг я, как только случай представился, – продолжил Мерк, одеваясь и возвращаясь на место. К дядьке по второму разу идти не особо хотелось, так что решил поискать счастья по сёлам да хуторам. Вот только с виду я бродяга-бродягой, это вы, уважаемый, верно подметили. А такому на тракте одна дорога – в рабы. Как сбежал, времени выбирать, куда идти не было, рванул к ближайшим воротам. А там лес незнакомый, то да сё, так и скитался я две недели по буреломам, ел, что Роша пошлёт, и думал уже, что пропаду вовсе, и тут на Хокела выбрел.
– На Хокела? – удивился староста. – Это где ж ты мальчишку нашёл-то?
– Да на дереве же. Залез туда по дури, подружки подначили, все беды от баб. А я за ним слазил, да вниз спустил. Он меня сюда и отвёл. Ну, думаю, сами боги надо мной смилостивились. Сразу к вам пошёл, – договорив, Мерк перевёл дух и в свою очередь выжидающе посмотрел на старосту.
– Дела… – протянул тот, продолжая ощупывать парня взглядом. – Ежели не в батраки, так в сказители точно сгодишься. Вон и сума у тебя уже есть, только по миру ходить, да подаяние собирать. Кстати, откуда? – теперь он пристально смотрел прямо в глаза Мерка.
– Украл, – не отводя взгляда, твёрдо произнёс он. – У Некера лен Крес украл. Я у него за одну похлёбку горбатился.
Он уже чувствовал, что убедить местного голову не получится, впрочем, Мерк его понимал. В округе Шил знает, что творится, патрули повсюду, каких-то тёмных ловят, и тут выходит незнакомец из леса и просит под боком у себя пристроить.
В этот момент входная дверь распахнулась и в комнату вошла та самая женщина в сарафане, мать Хокела.
– А, ты здесь, – улыбнулась она Мерку, – я уже не знала, где искать-то тебя.
– Полька, тебя стучать не учили? – поморщился староста. – Чай не в хлев пожаловала.
– Прости, Ливор. С ног уже сбилась, покуда героя этого искала. Представляешь, он моего паршивца в лесу с дерева снял. Тот чуть не на тридцать локтей залез!
– Да он вообще парень бойкий, – прищурился Ливор. – То Хокела с ветки снял, то вот ко мне пришёл в батраки проситься.
– Неужто?! – всплеснула руками женщина. – Дак давай его мне! Мне мужик в хозяйстве до зарезу нужен. Крышу бы переложить, протекает. Да ставни поправить, да забор покосился. А стоит мне делом заняться, как паршивец мелкий то в лес убежит, то в речку свалится!
– Так-то оно так, – протянул староста. – А, впрочем, – он махнул рукой, – бери его. Думаю, вы обо всём и сами договоритесь.
Мерк вскочил со стула, не веря своей удаче. Он уже смирился с мыслью, что завтра ему вновь придётся слоняться по лесу, бегая от патрулей и считая каждую корку хлеба. И это ещё, если ушлый староста не доложит о нём кому надо. А тут кто его искать будет? Крестьянин – он крестьянин и есть. Полька уже вышла из дома и Мерк направился было за ней, но на пороге его окликнул Ливор:
– Слышь, парень, тут в дне пути лагерь солдатский. По всему лесу солдаты рыщут. Вздумаешь чего учудить, далеко тебе уйти не дадут, понял?
И снова Мерку пришлось играть с ним в гляделки. Нет, может, мужик он и со странностями, но человек хваткий. Недаром его старостой выбрали.
– Я понял, Ливор, – произнёс Мерк очень серьёзно.
– А раз понял, так иди, – махнул тот рукой. – Добрые люди в этот час уже спать ложатся. А ты всё на пороге стоишь.
Парень кивнул и отправился следом за Полькой.
* * *
Грандиозный бал оставил принца равнодушным. Он уже не раз и не два видел подобное. Может, сегодня народу побольше, и залы украшены попышнее, а в остальном всё одно и то же. Вот на улицах сейчас должно быть бурлило настоящее веселье. Народные гулянья, бесплатная выпивка, артисты на любой вкус, творения магов-иллюзионистов. Шум, гам, танцы до упаду и рукоплескания. Правда, здесь тоже было чем заняться: благородные йоры собирались в небольшие компании и что-то обсуждали, почтенные матроны присматривали достойную партию для своих чад, элегантные пары кружились в медленном танце под звуки оркестра. Ни одно из этих занятий Дарину не подходило, друзей или хотя бы приятелей среди придворных у него не водилось, чадами принц обзавестись не успел, а танцы ему давно надоели. Поэтому он просто стоял, прислонившись к стене, и разглядывал многочисленных участников сегодняшнего торжества. Вернее, участниц. В моде сейчас были лёгкие струящиеся платья с пышными рукавами и квадратным вырезом. С точки зрения Дарина вполне неплохой наряд, всяко лучше той гротескной жути, которую носили лет этак пятьсот назад. В плане причёсок дам не ограничивало ничто, кроме их собственной фантазии и мастерства парикмахеров. Искусно завитые локоны, украшенные цветами и лентами, спускались на хрупкие плечи, в причудливом переплетении кос сверкали драгоценные камни, рай для живописца, да и только. Время от времени принц ловил на себе нескромные взгляды, в них читалось любопытство, отвращение и даже презрение. Благородных йоров можно было понять, весть о смерти Заяны вихрем прокатилась по двору, дав новый повод для досужих сплетен и домыслов. Ему оставалось стиснуть зубы и терпеть, винить в произошедшем кроме себя было некого. Давно нужно было позаботиться о том, чтобы эту дуру отослали подальше от двора. Их отношения не заладились почти сразу, едва они сошлись чуть меньше года назад.Заяна оказалась капризной истеричкой, хотя поначалу вовсе не производила такого впечатления. Ещё одна головная боль в нагрузку ко всем прочим ему была и даром не нужна, так что принц просто указал девушке на дверь. Та напоследок закатила скандал и разбила кувшин, и с тех пор при встрече в коридорах дворца норовила пристать с жалобами и обвинениями. Встречи эти случались крайне редко, потому у него и не дошли руки избавиться от девчонки, дел и без того хватало. И вот к чему это привело. С роднёй убитой Дарин разобрался сам, хватило официальных извинений, ну и разумеется, кое-какой компенсации, как финансовой, так и в виде пары должностей при дворе. Мамочка Заяны, кажется, была в полном восторге от такого исхода, а вот отец смотрел на принца волком. Что-то в последнее время в стане его врагов народу только прибывает.
Когда часы пробили полночь, император выступил с торжественной речью. Зал, разумеется, рукоплескал, но принцу было не
