Пристанище духа - Оливер Митчел

– Я удовлетворил твоё любопытство?

– Вполне.

– Отлично. Теперь скажи, что это у тебя на пальце?

– Подарок.

– Хороший подарок. И чья работа?

– Калеба.

– У него резерв четвёрки, – это был не вопрос, а утверждение.

– Ну и что?

– Ничего, прослежу, чтобы его зачислили на следующий год. Правила правилами, а талантливые артефакторы на дороге не валяются.

– И как же это? – удивилась девушка. – Мне казалось, жульничать на испытании невозможно.

– Невозможно, но такие вещи всегда проворачиваются задним числом. Его имя просто появится в списке студентов, и всё.

– Не выйдет, – тяжело вздохнула Милани. – Калеб на такое не согласится. Ей хорошо была известна принципиальность друга. Он очень расстроился бы, не пройдя вступительный тест, но ни за что не принял бы подобную помощь.

– Что ж, его дело – пожал плечами архимаг. – Если на этом у тебя всё, то я бы хотел немного вздремнуть.

Подписав очередной документ, он сунул перо в чернильницу и размял кисти рук.

– Конечно, пап. Спокойной ночи.

Она покинула кабинет и пошла к себе. Выспаться и в самом деле было бы неплохо.

Спустя несколько дней его высочество торжественно въехал в Сегалу в сопровождении небольшого отряда. Милани не стала мчаться к воротам подобно множеству других йоров и толпам любопытствующей черни. К чему торопиться, если скоро она увидит принца на приёме. К сожалению, из их компании на это мероприятие могли попасть только она и Лени, Алиса с Калебом благородными не были, а звание мэтра открывало пусть и многие, но далеко не все двери. Бал должен был состояться сегодня же вечером, и вскоре к сегальскому дворцу начали съезжаться многочисленные кареты с золочёными вензелями на дверцах. Представители всех окрестных дворянских родов желали выразить своё почтение принцу, и городской магистрат, который и давал бал, заранее разослал всем приглашения. Народу в итоге собралось очень много, не меньше, чем на недавнем праздновании восьмисотлетия империи. Конечно же, далеко не все гости лично представлялись виновнику торжества, иначе йорам пришлось бы выстроиться в длиннющую очередь, а для принца приятный вечер превратился бы в настоящий кошмар. Хотя и так не похоже было, чтобы Дарин лен Эст получал от приёма большое удовольствие. На красивом бледном лице застыла маска вежливого равнодушия. Время от времени к его высочеству подходили видные сановники и почтенные главы благородных родов, ненадолго завязывался разговор, а потом он снова оставался наедине со своими мыслями. С тех пор, как девушка видела принца в последний раз, он не сильно изменился, только черты лица стали чуть более резкими, а взгляд серых глаз потяжелел, хотя вполне возможно, он и раньше был таким, всё же шесть лет прошло. Если сейчас Милани подойдёт к нему, ей потом все косточки перемоют. Кто она в сущности? Девчонка, ни видной должности, ни особых заслуг. Ну и пусть сплетничают, подобные мелочи могли напугать избалованную дворяночку, но не выпускницу Сегальской магической академии. Набрав в грудь побольше воздуха, она подошла ближе.

– Ваше высочество.

– Йора.

– Милани лен Саль.

Она ожидала, что принц что-нибудь скажет, но тот лишь смотрел на девушку безразличным взглядом. На миг Милани растерялась, но тут же взяла себя в руки.

– Вы случайно не собираетесь поохотиться в наших лесах?

– Собираюсь.

Вот хам! От робости не осталось и следа, на её место пришло возмущение.

– Вы не пожалеете, – она сдержалась, и вежливая улыбка не превратилась в оскал. – В здешних краях водится отменная дичь. Недавно нам удалось поймать гидлиза. Знатный бы вышел трофей, но закон есть закон.

– Гидлиза? – впервые в его взгляде мелькнула искорка интереса.

– Да, матёрая оказалась зверюга. Устроила себе логово всего в паре дней пути от города и довольно давно. Местные даже начали обходить его территорию стороной и выдумали несколько страшных баек.

– Любите охоту?

– Тогда мы охотились на людей, – ушла девушка от прямого ответа. – Устроили облаву на тёмных, а попался гидлиз.

– Вы участвовали в облаве?

– В качестве боевого мага, – поняла она недоумение принца.

– Где находится логово?

– Простите, ваше высочество, не скажу, – Милани кокетливо потупилась. – Но с удовольствием покажу его вам, если позволите сопровождать вас во время охоты.

Это был рискованный шаг. Если верить рассказам, принц сейчас должен попытаться свернуть ей шею. Вместо этого Дарин лен Эст недоумённо посмотрел на неё, а потом неожиданно улыбнулся.

– Хорошо. Вас известят.

Вежливо поклонившись, девушка отошла в сторону, в душе она ликовала. Ну и что, что принц оказался тем ещё хамом. Главное, разговор прошёл так, как того хотела она, а это победа.

– Ну, ты даёшь! – к ней подскочил Лени, глаза его весело блестели. – Проболтала с Его высочеством дольше, чем все эти надутые индюки. Что ты ему такого сказала?

– Пригласила поохотиться, – она лукаво подмигнула другу. – Ты, если что, тоже приглашён.

– Шутишь!

– Нисколько. У принца, наверняка, будет свита, так почему мне не обзавестись своей?

Парень только восхищённо головой покачал.

– Молодец, охотница. Смотри, как на тебя теперь все косятся.

Окружающие и в самом деле поглядывали в сторону нахалки без особой приязни, в глазах девушек читались откровенная зависть и злоба.

– Им никто не мешает попробовать, – фыркнула Милани. – В самом деле, шарахаются от его высочества, как от нечисти какой-то.

– Ребята тоже приглашены?

– Спрашиваешь!

– Замечательно! – потёр руки Лени. – А то эти летние каникулы скука смертная.

– Не можешь найти себе развлечения?

– Могу. Но отец сказал, что ещё одна история с моим участием, и до зачисления я буду ночевать на улице.

– Ну, думаю, против поездки в компании принца он возражать не станет, – улыбнулась Милани.

* * *

Следующие три недели пролетели для Мерка незаметно за постоянными хозяйственными заботами и магическими упражнениями. Блокаду сняли спустя несколько дней после того, как солдаты с магичками покинули Малиновку, а ещё через какое-то время в деревню наведалась группа людей со здоровущей клеткой на колёсах. Их возглавлял франтоватый мужчина средних лет, из-под внешнего лоска которого проглядывали повадки опытного бойца. Прежде Мерк ни разу не видел имперских юстициаров, но примерно так их себе и представлял. Надолго гости не задержались, забрали гидлиза и отбыли восвояси. За ними ушёл и отряд, стороживший тварюгу, и ученик мага, наконец, смог вздохнуть полной грудью. К слову, животина произвела на него неслабое впечатление – мускулистое серое тело, короткие, но мощные когтистые лапы, длиннющий хвост и взгляд прирождённого убийцы.

– Хорошо, что он нам на пути не попался, – прокомментировал Брандеф. – Иначе мы бы с тобой сейчас не разговаривали.

– Что, настолько опасный?

– Очень быстрый. Если не знать заранее с кем имеешь