и Кари поддерживали меня.
Ну еще бы, было бы странно, если Кари была бы не на моей стороне.
Кроме них имелись еще несколько баронов и лордов, которые присоединились и считались «моим лагерем».
Истинное удовольствие я получил, когда прибыл кронпринц. Он сразу обозначил свою позицию — дал понять всем окружающим, что поддерживает меня.
О, что тут началось! Многие из тех, кто были на стороне дяди, попытались переметнуться. Ну еще бы, наследник императора в противоположном лагере! Такого врага или хотя бы недоброжелателя не хотел получить никто.
Я ожидал, что дядя это заметит и начнет нервничать. Но нет, ему было плевать.
Однажды я и кронпринц сидели на лавке в графском парке и мимо прошествовал дядя.
— Ваше высочество, — он низко склонился перед принцем.
— О! Барон! — улыбнулся ему кронпринц. — Что скажете, готовы к поединку?
— Конечно же, ваше высочество. Я готов к нему всегда.
— И вы считаете, что одержите убедительную победу?
— Как может быть иначе?
— Ну как же, — делано удивился кронпринц, — ваш оппонент гораздо моложе, но имеет куда более обширный боевой опыт. Знать в большинстве поддерживает его, а не вас. Плюс он заслуженный герой войны, спаситель империи…
— Ну, у меня тоже имеется кое-какой опыт, — пожал плечами дядя. — Насчет знати я бы с вами поспорил. Тем более что поддержка, как и политика, — вещь абстрактная. Сегодня вы дружите с моим племенником против меня, а завтра, кто знает, мы с вами найдем общий язык. Ну а регалии и награды… что ж, приятно осознавать, что мой племянник многого смог добиться сам. Однако в сражении за титул все это мало поможет.
Дядя поклонился и прошествовал дальше. За ним потянулись его сторонники.
— А он уверен в своих силах, — заявил кронпринц, — как думаете, может, стоило поставить на него?
— На него уже поставила церковь, — ответил я.
Мне этот разговор между кронпринцем и дядей совершенно не понравился — дядя словно бы прощупывал почву для предметного разговора, как и кронпринц. Впрочем, мне могло показаться, ведь я сейчас весь на нервах и напряжен, как стрела. Как ни крути, а поддерживать дядю кронпринц не будет и я ясно дал понять принцу почему. Дядя — человек церкви, а услужить двум хозяевам никогда не получается, и кронпринц это должен понимать. Тот простой пример, когда интересы принца и церкви пересекутся — кто знает, кому отдаст предпочтение дядя? А кронпринц таких «ненадежных» союзников очень не любил…
* * *
До начала боя оставалось всего несколько часов и специально созданная комиссия проверяла мехов на предмет соответствия всем имперским нормам.
Признаться честно, эта проверка сожгла немало моих нервов, ведь в числе ее членов находился кардинал Шито. Впрочем, председателем комиссии был кронпринц и, похоже, только это меня и спасло.
Кто-то из техников, проверяющих мехов, обнаружил на моем мехе несколько узлов не имперского происхождения, и Шито поднял вокруг этого крик.
Благо вмешался кронпринц.
— Это вторичные механизмы, которые особо не влияют на маневренность и другие ТТХ меха. Так что, мой дорогой, вы явно перебарщиваете, предлагая запретить этого меха в поединке.
Шито покраснел, побелел, но все же нашел в себе силы согласиться:
— Да, ваше высочество.
По его мимике, тому, как он это сказал, было видно — дай волю, и Шито не только запретит использовать моего меха, но еще и начнет дело о том, что я еретик, использующий запрещенные технологии варваров с внешних миров.
Но обошлось…
В конце концов Шито вынужден был отступить и мехов моей команды допустили к поединку.
Почему-то я был уверен, что у дяди подобных проблем вообще не возникло.
Впрочем, черт бы с ними со всеми! Главное — скоро начнется поединок и все будет зависеть исключительно от моих действий и действий людей, с которыми я сражался плечом к плечу.
* * *
Мехи один за другим выходили на арену. Надо же, никогда не думал, что вновь окажусь на мостике боевого робота там, где я завоевал титул воителя. Но теперь уже ставка была куда выше. Если в случае с воителем даже если бы я провалился, мог бы попробовать еще в следующем году, то теперь второй попытки у меня не было.
Я должен был одержать победу во что бы то ни стало…
Наши мехи наконец выстроились в боевой порядок, а далеко впереди я смог разглядеть вражеские машины, которые тоже строились, готовясь к битве.
На экране появились цифры — обратный отсчет пошел.
Когда последняя цифра появилась и исчезла, я взялся за джойстик управления орудиями. Пушка двигалась — блокировка была снята, а значит бой начался.
— Действуем! — приказал я.
Мне не нужно было рассказывать, куда и кому идти — все это обсуждалось далеко не раз, так что сейчас все, что от меня требовалось, — дать отмашку.
Наши мехи начали расходиться в разные стороны.
Мой «Горбун» направился вперед — туда, где в центре арены была огромная скала. Пока что я держался от нее в стороне, чтобы видеть противника. Но в случае необходимости я мог легко уйти за укрытие, скрыться от противника.
Что касается противника, то дядя разделил свой отряд на две группы — в первой было два бойца, во второй три. Уверен, сам дядя на своем мехе идет в сопровождении двоих тяжелых мехов.
Интересно, что он задумал?
Вражеские мехи уже спустя минуту были распознаны — четыре тяжелых, пятый ракетный. И ракетный двигался в сопровождении всего одного тяжа. Во второй группе все были тяжелыми моделями.
Так, уже что-то вырисовывается.
Судя по тому, как группа из двух вражеских машин не спешит, обходит по дуге центр арены, дядя хочет попытаться обстрелять нас с дистанции или же втянуть в бой, подставив под своего ракетчика.
Но вот беда — подставляться мы не желали и не спешили. Тем более Артус тоже был на ракетчике и я был очень не против использовать его машину по назначению — обстрелять вражеского меха без рисков и без шансов получить в ответ.
— Маркус! Ракетчик твой! — решился я. — Артус! Ты с нами, но прикрываешь Маркуса.
— Понял! — отозвались по очереди оба.
Группа из трех вражеских мехов снизила скорость, начала забирать в сторону — ага, они тоже хотят обойти нас по дуге. Похоже, они заметили, что машина Маркуса шагает отдельно, и дядя решил растянуть нас, чтобы затем расправиться с Маркусом.
О, это ошибка, и дядю ждет огромный сюрприз…
К слову, забавно, но сообщений о том, что подкупили очередного техника, была целая куча. Вот только плевать я хотел
