цифру, но забыл.
— Думаю, единственный способ точно узнать, как долго меня не было, — это распилить этот чертов вяз надвое и сосчитать кольца, — сказал я ему — или самому себе. — Но даже это не сильно помогло бы, я ведь не знаю, когда дерево погибло. Неважно. Сейчас самое важное — поговорить с этим твоим Бароном. Где он живет? Как мне попасть к нему на прием?
Старик яростно замотал головой.
— Если барон до тебя доберется, он вырвет из тебя все секреты на дыбе! Я знаю его привычки. Пять лет я был рабом в дворцовых гаражах…
— Если ты думаешь, что я собираюсь провести остаток своих дней в этом крысином гнезде, то ты ошибся с домом, — сказал я ему. — У этого барона есть танки, армия. Он сохранил немного технологий. Вот что мне подходит, а не этот дурацкий мусор. Итак, где находится этот его дворец?
— Охрана пристрелит тебя на месте, как вьючную собаку!
— Должен же быть способ добраться до него, старик! Подумай!
Старик снова покачал головой.
— Он боится покушения. Ты никогда не сможешь приблизиться к нему… — он просиял. — Если только ты не знаешь заклинания силы…?
Я прикусил губу.
— Может и знаю… Ты хотел, чтобы у меня был план. Чувствую, кажется, что он вот-вот появится. У тебя есть карта? — он указал на стол рядом со мной. Я порылся в ящиках, нашел мумифицированных мышей, тараканов, заплесневелые деньги и стопку сложенных дорожных карт. Я вспомнил, что положил их туда на прошлой неделе. На какой-то неделе. Я осторожно открыл одну из них: выцветшие чернила на пожелтевшей бумаге, разваливающейся на сгибах. Надпись в углу гласила: “ПЕНСИЛЬВАНИЯ 40M:1. Авторские права принадлежат корпорации Exxon, 2011 г.”[38]
— Этого будет достаточно, Батяня, — сказал я. — А теперь расскажи мне все, что сможешь, об этом твоем Бароне.
— Ты уничтожишь его?
— Я даже не знаком с этим человеком.
— Он — зло.
— Не знаю, у него целая армия. Это многое компенсирует…
Глава 8
После еще трех дней отдыха и стариковской тушенки я пришел в норму — ну или почти в норму. Я попросил старика вскипятить мне воды, чтобы помыться и побриться. Я нашел в комоде пару удобных кальсон из синтетического волокна, натянул их, а поверх свой армейский защитный костюм, затем пристегнул кобуру, которую смастерил из дна жесткого пластикового пакета для одежды.
— На этом мои приготовления закончены, Батя, — сказал я. — Через полчаса стемнеет. Спасибо за все.
Он поднялся на ноги. На его морщинистом лице было озабоченное выражение, как у отца, когда ребенок в первый раз в жизни просит машину.
— Люди Барона повсюду, — сказал он мне, но добавил, что раз в неделю во дворце устраивается большая вечеринка, и сегодня как раз та самая ночь. — Если ты должен идти, то сейчас самое подходящее время, — он кивнул, соглашаясь с самим собой.
— Если хочешь мне помочь, пойдем, прикроешь меня своим дробовиком, — сказал я. Я поднял дробовик. Он был потертый, но не ржавый, старик хорошо о нем заботился. — У тебя есть патроны к этой штуке? — спросил я его.
Он улыбнулся, на этот раз довольный.
— Патроны есть, но магия ушла из многих.
— Такова природа волшебства, Батя. Оно исчезает из вещей прежде, чем ты успеешь это заметить.
— Ты прямо сейчас уничтожишь Великого тролля сейчас?
— Мой девиз — не буди спящих троллей. Я просто нанесу визит вежливости Барону.
Радость сбежала с его лица, как выпивка из опрокинутого кувшина.
— Не принимай это так близко к сердцу, старина, — посоветовал я. — Я не тот сказочный принц, которого ты ожидал, но я позабочусь о тебе — если у меня получится.
Я подождал, пока он наденет заплесневелую куртку с одним рукавом. Он взял ружье и проверил затвор, затем посмотрел на меня.
— Я готов, — сказал он.
— Ага, — сказал я. — Пошли…
Глава 9
Получился пятимильный[39] переход по пустынным улицам и разбитому шоссе, на протяжении всего пути я уворачивался от зеленых банкнот — я больше никого не увидел ни на изрытой дороге, ни на заросших полях — к баронскому дворцу, сорокаэтажному зданию из бетона и стекла, которое было известно в мое время как отель “Хилтон Субурбан”. Мы добрались туда за три часа, к концу которых я пыхтел, но все еще держался на ногах. Мы вышли из-под прикрытия деревьев и посмотрели через провал в земле на огни, неуместно веселые в разоренной долине. Здесь не было никакой активности.
— Ворота вон там, — указал старик, — их охраняет Великий тролль.
— Подожди минутку, я думал, что Тролль — это Боло, который охраняет Зону.
— Тот Младший тролль. А этот — Великий…
Я выбрал несколько подходящих для ситуации слов и пробормотал их себе под нос. Вслух же я сказал:
— Мы бы сэкономили немного сил, если бы ты упомянул об этом Тролле чуть раньше, старина. Боюсь, у меня нет никаких заклинаний, которые могли бы вырубить “Марк II”, когда он взбесится.
Он покачал головой.
— Он заколдован. Я помню тот давний день, когда он явился, метая молнии. Люди разбегались от него. Тогда барон приказал ему стоять у своих ворот и охранять его…
— Как давно это было, старина?
Он пошевелил губами, проговаривая вопрос.
— Давно, — сказал он наконец. — Много зим назад. Тогда я был молод и силен.
— Пойдем посмотрим.
Мы спустились по склону, поднялись по изрытой колеями грунтовой дороге к темной полосе деревьев, окаймлявших территорию дворца. Старик тронул меня за руку.
— Здесь будь тихим. Говорят, Великий Тролль спит чутко…
Я преодолел последние несколько ярдов, обогнул кирпичную колонну рядом с заблокированными воротами с потухшим фонарем наверху, и посмотрел через несколько сотен ярдов кустарника высотой по пояс на темный силуэт, вырисовывающийся на фоне дворцовых огней. Кабели, протянутые между деревьями, поддерживали потрепанный брезент, нависавший над Боло. Обломки вертолета, похожие на раздавленную стрекозу, лежали на дальней стороне освещенного пространства. Ближе виднелись разбросанные фрагменты шасси тяжелого автомобиля. Старик завис у меня за плечом.
— Похоже, проход закрыт, — прошипел я. — Давай попробуем продвинуться дальше.
Он кивнул.
— Здесь никто не ходит, — прошептал он. — Вторые ворота там, — он указал налево. — Но там фонари и много охранников.
— Нам придется перелезть через стену между воротами, — предложил я.
— На вершине стены острые шипы, — сказал он мне, — но я знаю место подальше, где шипы притуплены.
— Веди, Батяня.
Полчаса ползания по мокрым зарослям привели нас к тому месту, которое, по словам Бати, мы искали. Мне оно показалось похожим на
