вечером. Теперь библиотека освещена лишь лунным светом. Но он достаточно яркий, чтобы различать детали.
На столе — бумаги, книги, какие-то свитки. Интересно, это графиня была такой образованной или все-таки ее супруг собрал такую коллекцию книг?
Но по-настоящему сейчас меня интересует лишь одно — украденное кольцо.
Начинаю обыск, тщательно осматривая каждый уголок. Заглядываю в ящики стола, ощупываю книжные полки, даже проверяю под ковром.
И вот, за одной из картин, нахожу потайную нишу.
Внутри — небольшой бархатный футляр. Сердце замирает в предвкушении. Открываю его и… замираю от восхищения. Кольцо очень красивое, сверкает сапфиром в лунном свете.
Вот только что теперь с ним делать? Не возвращать же с признанием в воровстве… Ладно, с решением можно повременить, лучше пока постараться узнать как можно больше об Арнелии.
Подхожу к ближайшему шкафу и начинаю наугад брать книги. История семьи, генеалогическое древо, сборник стихов, написанных… Арнелией?
Вот уж не ожидала! Но на титульном листе значится: «Арнелия де Бошан, графиня и поэтесса».
Интересно.
Листаю страницы, пытаясь уловить суть, понять характер автора. Стихи грустные, меланхоличные, полные тоски и разочарования. Кажется, Арнелия не была счастлива. Ни в браке, ни в целом по жизни. Жаль.
Впервые чувствую к прежней владелице этого красивого тела подобие сочувствия. Возможно, она даже хотела умереть?
Но как теперь распутать клубок проблем, что она после себя оставила?..
В голове рождается план.
Кольцо пока спрячу, но не здесь. Слишком очевидно. Нужно найти более надежное место, где его не найдут ни муж, ни слуги. Может быть, в моей комнате? Или в саду, под одним из старых деревьев? Нужно хорошо подумать.
А пока стоит вернуться к стихам. Быть может, в них найдется ключ к разгадке тайны графини. Продолжаю читать, вникая в каждое слово, каждую строчку.
Внезапно слышу шорох за дверью.
Замираю, прислушиваясь. Тишина. Может, показалось?
Но вдруг шорох в коридоре повторяется. Он приближается, становясь все более отчетливым. Инстинкт подсказывает, что нужно быть осторожной. Откладываю книгу и тихонько отступаю за массивный стеллаж.
Мне не видно, что происходит, зато отлично слышно каждый звук.
Сперва кто-то в шуршащем одеянии проходит в библиотеку, а затем слышится тяжелая поступь моего супруга, стук закрываемой двери и сразу же яростный шепот:
— Зачем ты явилась сюда?! Я же просил так не делать! Если слуги тебя увидят, кто-нибудь может проболтаться.
— Не увидят! А я не могла больше ждать в неведении! — возмущенно шипит в ответ женский голос. — Ты говорил, что это самое проверенное средство!
— Так и есть! Я подлил его в графин с вином, что стоит в ее спальне.
— Сколько?
— Весь пузырек, без остатка.
— В таком случае почему она была жива-здорова этим вечером на приеме у Велерского?!
— А как я был удивлен, когда вернулся домой и застал ее живой! Не понимаю, — оправдывается мой супруг. — Возможно, она принимала дозы похожего яда каждый день! Она ведь пьет какую-то особую снотворную настойку!
Оба умолкают, видимо, размышляя.
Яд?
Снотворная настойка?
Неужели мой муж пытался меня отравить?!
Слова эхом отдаются в голове, выстраиваясь в картину предательства.
Арнелия не отравилась любовным зельем, что принес Юстас, нет! Ее отравили задолго до этого… И только необъяснимое стечение обстоятельств позволило моей душе занять бездыханное тело.
Слушаю и понимаю — мое сердце колотится так, что стук можно услышать на другом конце библиотеки. Руки холодеют, в висках гудит от осознания ужасающей правды.
— Настойка… — задумчиво тянет женский голос. — Вполне возможно, что так и есть. Ядом ее не взять, это уже очевидно. И твоя идея с несчастным случаем на охоте тоже оказалась неудачной.
— Не напоминай, — недовольно фыркает граф.
— Нужно действовать наверняка. У меня есть еще кое-что.
— Что? — в голосе моего драгоценного супруга слышится нечто, напоминающее азарт.
— Гораздо более эффективное средство. Но для этого нужно… разыграть свои роли без недочетов.
— Что ты задумала? — теперь он встревожен. Не хочет попасться как соучастник?
— Потом объясню. Просто будь готов, когда я скажу.
— Хорошо, — бурчит муж. — И ради всего святого, не приходи сюда больше! Ты подвергаешь нас обоих опасности. Я провожу.
Шепот стихает, затем звучат тихие шаги, удаляющиеся в направлении двери…
Глава 12. Начало борьбы
Дождавшись, пока звук полностью исчезнет, я медленно выхожу из-за стеллажа, чувствуя, как ноги подкашиваются. Слезы отчаяния подступают к глазам. Я здесь совсем одна, в теле той, которую, похоже, все ненавидят.
Мир вокруг померк.
А я только-только начала радоваться новому шансу на прекрасную жизнь!
Нужно уходить. И как можно скорее.
Сжимая в кулаке кольцо графини де Лансе, покидаю библиотеку. Лунный свет словно преследует меня, выхватывая из темноты то один предмет, то другой. Кажется, что за мной кто-то наблюдает.
Стараясь не поддаваться панике, ускоряю шаг, направляясь к своей комнате.
Нужно перевести дух и обдумать все, что произошло. А еще — выяснить, что это за «особая снотворная настойка», которую я якобы пью. И кто эта женщина, готовая пойти на все ради моего исчезновения. Подозреваю, что именно ей принадлежит это кольцо. Вполне логично — подговорить любовника избавиться от жены.
И самое главное — нужно решить, что делать дальше.
В спальне тяжело опускаюсь на кровать и обхватываю себя руками.
Внутри поднимается волна гнева и отвращения. Нет, этого я так не оставлю. Моя новая жизнь должна быть прекрасной, а не вот это вот все!
Они планировали мою смерть. Несчастный случай на охоте, отравленный напиток… Вариантов было много, и все они вели к одному — моей гибели.
Нет, какой бы вздорной женщиной ни была Арнелия, такой участи она не заслужила! А я в ее теле — тем более!
Я должна перехитрить их. Нужно выиграть время, чтобы разобраться во всем и понять, кому я могу доверять.
Первым делом — найти союзников. Но кто это может быть? Горничная? Дворецкий? Кто-то, кто видел истинное лицо Арнелии, кто знал, что за маской капризной аристократки скрывается нечто большее. Нужно быть осторожной, одно неверное движение — и все мои планы рухнут.
Решено. Завтра же начну действовать.
Сначала — присмотрюсь к окружению, постараюсь понять, кто играет честно, а кто плетет интриги за моей спиной. Потом — начну готовить почву. Это будет непросто, но я должна справиться. Ради Арнелии. Ради себя. Ради той прекрасной жизни, которую у меня хотели отнять.
Идея приходит неожиданно, как яркая вспышка
