вероятно, гораздо сильнее. Выстрел в неё мог быть достаточен, чтобы высосать энергию. Мгновения спустя устройство испустило узкий луч концентрированного света, ударивший прямо в змеиную голову сущности.
Та моргнула. Затем закрыла глаза. И, казалось… была довольна. По кивку Дажера главный инженер Таг увеличил мощность — свет стал ярче. Это не оказало никакого заметного эффекта на создание.
— Она питается Инвеститурой, — сказал Таг. — Я предупреждал, что такое может случиться, сэр.
— Какой ключ у Инвеституры? — спросил он. — Нейтральный?
— Да, сэр.
— Попробуйте отрицательную.
Они попробовали. Она не видела изменений в свете, но происходящее… ощущалось неправильно. Или, вернее, звучало неправильно. Но не для её ушей. Ей показалось, что воздух слегка искривился.
Сущность не отреагировала. Тревожно, учитывая истерику, которую она закатила ранее.
— Может, — сказала Старлинг, — вы используете недостаточно мощности.
— Корабль не может дать больше, — сказал Таг. — Не обрушив систему. Если это не работает… сэр, вы должны принять это. Это хорошая точка данных, и тест, который мы давно хотели провести, но простите — я не могу представить, что это даст то, чего вы хотите. Сущности безразлично наше вмешательство. — Он помолчал. — Это один из лучших исходов. Она могла бы попытаться съесть машину.
Дажер не выглядел довольным. Старлинг чуть не подтолкнула их попробовать увеличить мощность снова, но придержала язык. В прошлый раз, когда она слишком давила, она выдала Дажеру свои планы.
— Что ж, — сказал Дажер. — Полагаю, мне всё же придётся доверить свою жизнь дикарю. Кто-нибудь, приведите его. У нас крайне мало времени.
Глава пятьдесят седьмая
Там, где раньше Закат был рассеян, теперь он был сосредоточен.
Он в последний раз шёл по туннелю, неся с собой винтовку, которую нашёл во время первого спуска. Старлинг была рядом.
Всё его внимание было поглощено дорогой. Он находил каждую нору токки, избегал каждой опасности, полностью полагаясь на свои навыки, свою подготовку, свою память. Он знал, зачем он здесь. Впервые за много лет он знал, что делает. Зачем он это делает. Что это значит. Невероятное чувство — снова иметь цель.
Когда этот туннель останется позади, вопросы возникнут снова. Каково место траппера в современном мире? Вопрос, на который он не смог ответить Вати много лет назад, всё ещё маячил впереди, как восход. Но до этого было ещё далеко. Он был закатом, и это был его закат — его последний раз среди смертоносных растений и животных Патжи. Его последний шанс доказать, что он им ровня.
Он тренировался для этого всю жизнь. Даже если всё это появилось, потому что он этого ожидал — даже если это было создано из призрачной энергии, что порождает здесь столько всего. Эта пещера была достаточно реальна для него, и он знал, что она убьёт его, если сможет. Испытание не имело бы смысла, если бы это было не так, поэтому он приветствовал опасность.
Как всегда.
Рокке издала ободряющий щебет из-за хвоста волос Заката. Сак, уловив его решимость, смотрела вперёд, показывая ему каждую неосторожную смерть, что ждала его. Вместе они спускались, как когда-то, когда их жизнь имела смысл.
Его могло бы отвлечь только одно — мысли о богине насекомых, которая пала. Такая большая потеря. Божество в конце концов помогло ему, предложив объяснить природу пещеры, хотя и не обязано было. В кармане он нёс укусивший его узел. Он был ещё жив, но дёргался, отключённый от ядра.
Он подумал, что если спасёт его и унесёт в безопасное место, то что-то от богини насекомых останется. Глупо, потому что это не были её личность или воспоминания. Спасти этот узел было всё равно что хранить палец как память об умершем близком. Наверное, его стоило закопать.
Об этом можно будет подумать позже. А пока он сохранял сосредоточенность. Он мрачно усмехнулся, уводя их всё глубже и глубже.
— Ты сегодня другой, — сказала Старлинг, присаживаясь рядом с ним, пока он проверял участок земли.
— Каждый день мы другие, — прошептал он. — Каждый день мир меняется. И мы должны меняться вместе с ним.
— Мудрые слова, — сказала она.
— Слова моей подруги Вати. В день, когда я впервые встретил её.
— Она твоя…
— Нет, — сказал он, улыбнувшись.
— Можно побыстрее? — сказал Дажер из дрона, парящего позади.
Скорость? Нет. Закат намеревался делать всё с точностью.
— Я думала о том, что ты сказал, — сказала Старлинг, когда они двинулись дальше, — об историях. И я хотела извиниться.
Это было первое, чего он не ожидал во время этого спуска. Он обернулся к ней — она шла по его следам, как делала с того самого первого дня после укуса.
— Я пренебрежительно отнеслась к вашим обычаям, — сказала она, — и к тому, чем ты пытался поделиться. Я… когда живёшь столько, сколько я, привыкаешь быть правой и делать всё самой. Мне не стоило так пренебрегать твоими историями. Прости.
— Принято, — сказал он.
— Расскажешь мне ещё о ваших сказительницах?
— Сказительницы, — сказал он, — хранят нашу историю тысячелетиями, с тех пор, как мы пересекли море в ночи, спасаясь от убийц, которые хотели нас уничтожить. Мы отправились в путь, пересекли тьму и нашли путь к родным островам. Я хочу доказать это — тебе, нашему правительству, всему космеру. Доказать, что мы ни в ком не нуждаемся.
— Может, хватит болтать о пасторальном идеализме? — сказал Дажер. — У нас дедлайн.
Закат продолжил путь, действуя осторожно и размеренно. Когда он опустился на колени у следующего участка земли, Старлинг прошептала:
— Не знаю, верю ли я в то, что ты только что сказал, Закат.
— Ты уже говорила, что не веришь в истории о…
— Не в ту часть, что вы пересекли тьму, — сказала она. — Может, вы и пересекли — ириали пересекали её. Древние драконы пересекали. Не знаю, почему я так тебе ответила тогда. Наверное, потому что знаю, что в Эмбердарке нельзя ориентироваться даже с современным оборудованием. Так или иначе, это не то, что неверно. Неверна та часть, где ты сказал, что ваш народ ни в ком не нуждается. Ты можешь быть сильным, но ты никогда не бываешь настолько силён, чтобы обойтись без помощи. Даже дракон или бог не могут. Каждому нужны союзники и друзья.
Он нахмурился, задумавшись. Потому что она действительно сказала кое-что, о чём стоило подумать.
Была ли она права?
— У элакинов сказительницы, — сказал он, когда они остановились у места, где были в прошлый раз там, где висела завеса из переплетённых лиан и где был его знак, — заслуживают
