взглядом площадь: ревущих троллят, визжащих кобольдов и гордую курицу в центре. Долг правителя, как бы ей ни хотелось от него отмахнуться, требовал вмешательства. Вернуть мир и порядок в земли своего отца, прямая обязанность наследницы.
— Хорошо, — прозвучал её голос неожиданно твердо и властно. — Я выслушаю обе стороны. Суд будет здесь и сейчас, у Вечевого Камня!
Толпа одобрительно загудела. Боргард просиял. Грумма и Клик, услышав приказ, на мгновение замолчали, с недоверием глядя на хрупкую эльфийку.
Из-под плаща Цин-Цин снова выползла Фырка.
— Суд? Опять эти сопливые разборки? — прошипела саламандра. — Да сжечь бы всех к чертовой матери! И дело с концом! Эти козьи мозги только так и понимают!
Она получила легкий, но ощутимый шлепок по хвосту и с обиженным пыхтением спряталась обратно.
Цин-Цин взошла на невысокий уступ у подножия Вечевого Камня, приняв вид беспристрастного арбитра.
— Сторона обвинения! Изложите ваши претензии! — объявила она, указав на Грумму.
Троллиха шагнула вперед, волоча за собой дубину. Ее лицо вдруг сморщилось, и она зарыдала. Рыдала она так же мощно, как и кричала. С ближайшей крыши сошел остаток снега, а у коз на террасе от вибрации затряслись бороды.
— Ваше Высочество… — начала она, всхлипывая так, что земля дрожала. — Эта… эта не просто курица!
Она ткнула дубиной в сторону Генриетты, которая в ответ лишь высокомерно почистила перышко.
— Это Генриетта! Наша Священная Несушка! Она была дарована нашему клану Камнедеров самим Духом Гор сто зим назад! Она… она несет яйца силы! Наши малыши…
Тут трое троллят заревели с новой силой.
— Растут на них сильными и крепкими! А эти… эти подземные крысы!
Дубина угрожающе качнулась в сторону кобольдов, которые тут же присели за бочками.
— Они УКРАЛИ ее! Утащили из нашей родовой пещеры под Священным Утесом!
Грумма вытерла слезы размером с кулак тыльной стороной ладони.
— Мы требуем немедленного возврата нашей Генриетты! Компенсации в виде тонны самого сочного пещерного мха для наших малышей! И публичных извинений! Пусть эти крысы лижут пятки моим детям!
— Вер-ни-ти Ку-ри-цу! — хором промычали маленькие тролли, топая ногами.
Цин-Цин перевела взгляд на Клика.
— Сторона защиты! Ваш ответ!
Глава кобольдов выскочил вперед, кланяясь так часто и низко, что казалось, его позвоночник вот-вот сломается. Голос существа был высоким и дребезжащим, с отчетливым металлическим подзвоном.
— Ложь! — затараторил он. — Гнусная ложь и поклеп, о мудрейшая из принцесс! Никто никого не крал! Клянусь ржавчиной на старой кирке, мы не воры! Госпожа Генриетта сама пришла к нам! Три дня назад она спустилась в наши нижние штольни!
Клик выпрямился, и в его бегающих глазках мелькнула хитрость.
— Она… она оценила перспективы!
Он многозначительно постучал когтистым пальцем по своему длинному носу.
— Теперь она наш… наш главный консультант по геологоразведке!
По толпе пронесся удивленный шепоток. Цин-Цин недоверчиво приподняла бровь.
— Консультант? Курица?
— Именно, Ваше Сиятельство! Ее яйца! Они не просто крупные, они с золотистым отливом! И она несет их не где попало! Каждое ее яйцо — это безошибочный указатель на богатую жилу слюды! Мы уже нашли три новых месторождения благодаря ей! Она гений! Мы готовы платить троллям процент с добычи! Десять процентов! Пятнадцать! Но отдавать госпожу Консультантшу, ни за что! Она наш ключ к процветанию!
В подтверждение его слов Генриетта важно подошла к ногам Клика, с интересом клюнула валявшийся там камешек, а затем, удовлетворенно крякнув, оглушила всех очередным победным «КУ-КА-РЕ-КУ!».
Фырка не выдержала и снова высунула морду.
— Консультантша? Да я ее на завтрак! Хрум-хрум! С корочкой! — прошипела она, облизываясь.
— Доказательства! — потребовала Цин-Цин, стараясь сохранить серьезное выражение лица. — Предъявите доказательства!
Начался фарс. Грумма, сопя, извлекла из кожаного мешка обломок яичной скорлупы.
— Вот! Скорлупа истинного яйца силы! Видите, какая она крепкая!
Скорлупа выглядела как скорлупа от очень крупного куриного яйца. Никаких магических аур Цин-Цин не ощущала.
Затем выступил Клик. Он с триумфом продемонстрировал большой, переливающийся на солнце кусок слюды.
— А вот! Наша находка! Госпожа Консультантша снесла свое первое золотое яйцо прямо на этот пласт! Видите?! Она знает, где блестит! Она чувствует руду!
Цин-Цин потерла виски. Доказательства были смехотворны. Оставался последний свидетель. Она посмотрела прямо на Генриетту.
— Подойди ко мне, — приказала она.
Курица, к всеобщему удивление, подчинилась. Она подошла к принцессе, задрала голову и посмотрела на нее свысока, словно Цин-Цин была не наследницей трона, а назойливой мухой.
— Генриетта, — начала принцесса со всей серьезностью. — Тебя похитили? Или ты ушла по своей воле?
Генриетта наклонила голову набок, издала серию коротких, повелительных звуков: «Кок-кок-кок!», А затем демонстративно повернулась ко всем хвостом и начала увлеченно рыться в грязи. Никакой ясности это не внесло.
Пока Цин-Цин размышляла над этим паноптикумом, Фырка решила, что пора брать дело в свои огненные лапки. Ее привлекло все: и аппетитный запах курицы, и блеск слюды в руках у Клика. Терпение саламандры лопнуло. Она юркой ящеркой выскользнула из-под плаща, пронеслась по земле и, изловчившись, попыталась схватить Генриетту за пышный хвост. План был прост: оттащить нахальную птицу в сторону для «частного разговора», который, скорее всего, закончился бы ее поджариванием.
Но Генриетта была не из пугливых. Оскорбленная таким фамильярным посягательством на свою персону, она взмыла в воздух с оглушительным, яростным воплем, который заставил зазвенеть все стекла в деревне. Приземлившись, она не побежала прочь. Она перешла в атаку.
Началась погоня, достойная пера лучшего барда-сатирика. Огромная курица с видом берсерка гонялась по всей площади за маленькой, визжащей саламандрой. Генриетта с удивительной для ее габаритов скоростью неслась за Фыркой, норовя клюнуть ее в раскаленный хвост.
— Отвяжись, пернатая чума! — визжала Фырка, мечась между ног стражников и уворачиваясь от смертоносного клюва. — Твою ж раскаленную насест! Я тебя в пепел сотру!
Она отстреливалась, поливая курицу снопами искр. Перья Генриетты в нескольких местах затлели, что лишь распалило ее ярость. Хаос достиг своего апогея. Тролли с ревом бросились ловить свою «Священную Несушку», боясь, что ее поджарят. Кобольды с писком кинулись защищать свою «госпожу Консультантшу», размахивая кирками. Стражники, выставив мечи, пытались создать
