– Самое трудное: ждать, – ответил Ниранд. – От критонцев не отходи, они ребята надежные.
Отряд отправился в путь. Сын Зарлатонга не был искусным наездником, быстрая езда по пересеченной местности его утомила, все мысли были сосредоточены лишь на одном, как бы не слететь с драгана.
Южане гнали скакунов вполсилы. Они тоже не особо уютно чувствовали себя на широких спинах драганов, поскольку в западной Критонии для верховой езды использовался оленгр – более низкорослое животное с небольшими рогами и мощными когтистыми лапами. И все же Лиртог с соплеменниками держались верхом увереннее маргудца, привыкшего только охотиться и на оленгров и на драганов. Неумелый наездник невольно задерживал остальных. Его скакун и сам парнишка выглядели крайне измученными.
Ближе к вечеру в стороне от дороги показалась деревенька. Лиртог принял решение сделать передышку, посчитав, что еще пару часов такой езды – и драган Арлангура отдаст концы. А на постоялом дворе всегда можно поменять животное.
– Чего желают дорогие гости? – Во дворе большого деревянного дома путешественников встретил поджарый мужчина.
– Нам нужно сменить драганов.
– Что вы, господин! Всех верховых драганов по приказу Его Величества забрали еще днем.
– С какой стати?
– Так ведь война с Критонией! Вы разве не знаете?
– Нет, мы следуем из глухих мест. Там еще ничего не известно.
– Отужинать не желаете? – Хозяин приглашающе распахнул дверь своего заведения. Видимо, путешественников нынче немного.
После таких новостей хотелось побыстрее убраться из деревни, но в это время с улицы донесся топот множества ног.
– О, вон опять идут, – недовольно пробурчал владелец постоялого двора. – Только бы ко мне не заглянули.
Пешим строем по дороге шли ратники. Воевода подал своим спутникам знак, и они поспешили скрыться за стенами гостеприимного дома.
– Пожалуй, на полчасика мы у тебя задержимся. Организуй нам легкий ужин.
Лиртог положил на стол две золотые монеты. Отправляя критонцев в дорогу, Ниранд щедро снабдил их деньгами Крюстана.
Разместив дорогих гостей за столом, повеселевший хозяин поспешил на кухню.
– Там не только ратники, – взволнованно сообщил Юрлинг. Старший волшебник племени бросил тревожный взгляд в сторону двери. – С ними три десятка боевых магов, и все парни неслабые.
– Так ведь наше племя в войне не участвует! – подал голос Парзинг.
– Ты хочешь пойти и объяснить им это?
Молодой волшебник почесал макушку и ответил:
– Нет, не хочу. Мне никто не поверит.
– Ты лучше придумай, что нам делать, если они зайдут в этот дом, – строго сказал воевода.
– Пусть заходят. Я знаю, кого они точно послушаются, – загадочно улыбнулся Парзинг.
Воины не собирались останавливаться возле постоялого двора, но внезапный храп драгана привлек внимание старшего офицера. Зурольд Гронтуд всю дорогу внутренне возмущался, что ему приходится маршировать, как простому ратнику, и вдруг – такая удача! Во всех попадавшихся на пути деревеньках не было никаких верховых животных. А тут сразу четыре драгана. Да еще и породистых!
Последнее обстоятельство на мгновение насторожило офицера, однако он быстро прогнал неприятные мысли: «Что мог забыть состоятельный вельможа в такой лачуге? Да любой уважающий себя зурольд постесняется сюда зайти». Офицер решительно направился к двери деревянного дома и открыл ее размашистым ударом ноги. Надо было сообщить хозяину заведения о конфискации животных в пользу армии, а заодно, раз уж зашел, стребовать с него бутылку вина. Согласно королевскому указу, кормежка офицерского состава в придорожных заведениях с начала военных действий осуществлялась бесплатно.
– Эй! Есть тут кто живой?! – заорал вояка прямо с порога. – А ну, бегом ко мне! Я спешу по государственным делам! Офицер Его Величества жела-а-а…
Слова застряли у горлохвата поперек глотки, поскольку то самое Величество, от имени которого служивый собирался забрать драганов, сидело за столом и строго смотрело в его сторону.
– Виноват, Ваше Величество, разрешите обратиться?! – слегка дрожащим голосом просипел Гронтуд.
– Кто такой?! – раздраженно взглянул на вошедшего призрак короля, мастерски созданный Парзингом.
– Командир роты восьмого пограничного круда зурольд Гронтуд!
– Что вы здесь делаете?
– Осуществляю переброску вверенных мне сил на юг.
– Я спрашиваю, что вы делаете в этой забегаловке? – повысил голос «монарх».
Офицер уже сообразил, кому принадлежат драганы, и начал сочинять ответ на ходу:
– Так, это… Дом мне показался подозрительным, вот я и зашел проверить. Война ведь.
– Ну и как?! Заметили что-нибудь подозрительное?
– Никак нет, – вытянулся в струнку офицер.
– Тогда можете быть свободны.
На ватных ногах офицер вышел, тихо закрыл за собой дверь и двинулся к отряду.
– Чего стали?! А ну, вперед!
Ратники продолжили движение, недоуменно поглядывая в сторону своего командира. То останавливает, то орет не по делу. Кого он там увидел в трактире этом?
Гронтуд ужасно расстроился из-за неудачи. Что мог делать Его Величество в этой забытой Трингором дыре? Да еще в такой подозрительной компании? Идет война, а монарх сидит за одним столом с типами, поразительно похожими на южных соседей. Во время службы на западной границе Критонии зурольд неоднократно участвовал в стычках с потомками грозных зартов (как те себя называли). «А почему я решил, что это был именно король? – задал себе вопрос зурольд Гронтуд. – Где свита, где многочисленные телохранители, где хозяин заведения, который в подобных случаях не отходит от стола?! И где это видано, чтобы сам король обращался к обычному армейскому офицеру на „вы“? Я ведь даже не мирольд. Провели! Как последнего мальчишку провели! Ничего, мы еще посмотрим, кто будет смеяться последним!»
– Отряд, стой! Командирам боевых групп срочно ко мне!
Лишь убедившись, что отряд вышел из деревни, посетители харчевни приступили к трапезе.
– Это тоже военная хитрость? – неуверенно спросил Арлангур.
Еще в замке Крюстана юноша был удивлен, услышав перед отъездом разговор критонского воеводы с Мурландом. Маргудец точно знал, что они отправляются на северо-запад в Батренг, однако Лиртог, прощаясь с берольдом, сказал:
– Отправляемся прямиком на юго-запад и через три дня мы дома.
