— А как же Ящер? Куда же он смотрит? У него из-под носа уводят добычу, а он бездействует! Неужели он слабее какого-то паука-переростка?
— Не тебе судить об этом! — высокомерно обронил ведьмак. — Много ли мы знаем о животном царстве? А о царстве насекомых и того меньше! Между тем, паучье племя пережило не одного человеческого бога! Я вполне допускаю, что Царь-Мизгирь и сам бог, паучий бог… Кстати, у него есть интересная версия сотворения мира, в которой нашему Роду уделено весьма скромное место!.. А сейчас я покину тебя, ибо скоро утро и мне нужно немного вздремнуть! Нелегко, знаешь ли, разбирать княжеские дела, запустил Остромир тут все… Но ты не расстраивайся, завтра вечером мы снова увидимся.
Улыбнувшись на прощание, ведьмак ушел. Под утро за разбойниками пришли гридни. Отвязывая обреченных, они обсуждали разные житейские проблемы, а витязь наблюдал, наливаясь бессильным гневом. Перед ним были обычные дружинники, которые в другое время и в другом месте, быть может, стояли бы с ним плечом к плечу, отражая натиск врага. Которые, не раздумывая о собственной безопасности, могли бы броситься на его выручку… Но только не сейчас! Их разделяло лишь несколько шагов, но в действительности меж ними разверзлась настоящая пропасть. Пропасть, созданная проклятым ведьмаком!..
— Ребята, вы совершаете страшную ошибку! — не выдержал Мстислав. — Я дружинник князя Владимира! Если вы известите князя обо мне, он щедро наградит вас! Быть может, даже зачислит в свою дружину!.. Запомните — князь Остромир изменник и злоумышляет против великого князя! Если вы поможете раскрыть заговор, вы никогда не пожалеете об этом!
Воины ушли, не удостоив его и взглядом. Впрочем, другого он и не ждал. Оставалась только надежда, что кто-нибудь из них все же одумается и рано или поздно пошлет весточку в Киев. Или, скорее уж, проболтается о странном узнике спьяну, а столичных соглядатаев здесь должно быть достаточно. Вот только его кости к тому времени, когда сюда нагрянет киевская дружина, могут истлеть…
Потянулись бесконечные мучительные часы ожидания, витязь погрузился в полузабытье, но когда в подземелье раздался посторонний звук, мгновенно вскинул голову. Однако первым сюда пожаловал не ведьмак. Первыми в подземелье ворвалась целая стая крыс. Большие и жирные, они отчаянно пищали, бегали возле ног витязя, и тот всерьез стал опасаться, что они загрызут его раньше, чем ведьмак.
Следом за ними в пыточной появился маленький проводник. Он шел, гордо подняв голову, а в его зубах болталась огромная, величиной с него самого, крыса. И то, с какой легкостью он держал ее, заставило витязя содрогнуться. Такая крыса могла загрызть крупного кота и в одиночку, а тут их целый выводок и всего лишь жалкий детеныш. Но стая крыс даже не думала о нападении. Крысы метались по полу, как обезумевшие, ища спасения. Но спасения не было. Отбросив мертвую крысу, котенок кинулся на охоту. Его тщедушное тельце замелькало по подземелью с огромной скоростью. На каждую из крыс у него ушло не больше одного прыжка. И уже через пару минут перед витязем высилась целая горка бездыханных крысиных трупиков.
Затем котенок ненадолго скрылся в крысином лазе, а когда вернулся, в его зубах торжественно звенела связка ключей. Он легко запрыгнул на стену и пополз к скованным рукам Мстислава, легко перебирая лапами, словно полз по дереву. Его маленькие коготки без труда вонзались в каменную кладку, и Мстислав поймал себя на мысли, что ему хочется отодвинуться от этого маленького чудовища, и как можно дальше.
Тем временем котенок отомкнул замки на цепях, и измученное тело витязя рухнуло бесчувственной тушей. Появись сейчас ведьмак, Мстислав не смог бы оказать вообще никакого сопротивления. И тогда вновь на помощь пришел проводник.
Он взобрался витязю на грудь, заставив того вздрогнуть от мысли, что этот котенок может загрызть человека также легко, как крысу. Мысль была донельзя глупой — не для этого же, в самом деле, его освободили — и витязь тотчас отбросил ее. Однако избавиться от настороженности в отношении этого звереныша он так и не смог. Даже когда боль от выжженного клейма отступила, даже когда витязь снова почувствовал свои руки, ощутил прилив сил, даже тогда он не смог избавиться от чувства враждебности к этому существу и с превеликим трудом заставил себя погладить его. Котенок выгнул спину, изображая обыкновенного домашнего кота, но обмануть Мстислава уже было нельзя. Теперь он уже твердо знал, что личина этого маленького детеныша укрывает куда более опасное, и сильное существо. И неизвестно еще, не окажется ли оно враждебным ему!
— Благодарю тебя, котик, кто бы ты ни был! — Мстислав буквально выдавил из себя эти слова, напомнив себе, что они все-таки союзники. — Не знаю, зачем ты это делаешь, но за помощь все равно спасибо! Вот только ключи нужно вернуть князю, пока он не хватился их и не заподозрил чего!
Котенок послушно ухватил связку ключей, метнулся в крысиную нору. Мстислав же разворошил кучу пыточных инструментов, намереваясь вооружиться, но потом передумал — чересчур уж зудели кулаки от желания приложить их к ведьмаку!
Ведьмак не заставил себя долго ждать. Он был очень внимательным и очень догадливым, этот ведьмак. Стоило ему переступить порог, как его глаза уперлись в пустующую стену. Его губы зашевелились, плетя заклятие, а голова стала поворачиваться туда, где должен был прятаться узник.
Витязь позволил себе перехватить его изумленный взгляд, позволил себе даже победно улыбнуться в это ненавистное лицо, и только потом метнул туда кулак. Таким ударом Мстислав мог запросто убить крепкого воина, но ведьмак лишь пошатнулся, как бы раздумывая, упасть или не упасть, и витязю пришлось еще крепко приложить его лицом об стену, прежде чем тот закатил глаза и повалился, как куль с мукой.
Не медля ни секунды, витязь швырнул его бесчувственное тело на пыточное ложе, накинул ремни на руки и ноги, старательно раскрутил ворот, после чего привел ведьмака в чувство. Особенно не церемонясь. От его мощных оплеух ведьмак успел пару раз не только очнуться, но и вновь потерять сознание, прежде чем витязь решил остановиться.
— Вот теперь и я готов порадоваться нашей встрече, — сообщил витязь открывшему глаза ведьмаку.
— Как ты смог? — пробормотал ведьмак.
— Это уже неважно, — небрежно отмахнулся витязь, а затем его голос задрожал от сдерживаемой ярости. — Отвечай, тварь, что ты сделал с Вистой?
— Ты обещаешь сохранить мне жизнь? — осведомился ведьмак.
— Жизнь? — поразился Мстислав. — Такому гаду, как ты?
— А какой мне тогда смысл рассказывать тебе все?
