Крышка приоткрылась… и амулет на груди мгновенно раскалился.
А в правую ладонь вонзился острый шип.
– Больно, — только и произнес Креол, медленно оседая на пол.
– Что с тобой?! – вскрикнула Ванесса, подставляя ему ладонь под затылок.
Креол за одну секунду смертно побелел. Дыхание сбилось, появились хрипы. Слабеющей рукой маг сделал быстрый жест, извлекая из подпространственного кармана кисет с лекарственными травами. Он вырастил их сам, в крохотном садике на заднем дворе дома Катценъяммера.
Ванесса торопливо вытряхнула содержимое кисета на пол. Взгляд сразу уцепился за ярко-зеленый листок с мелкими зубчиками. Змеелист пустынный — магическое растение, нейтрализующее яды.
Ученица мага мгновенно вспомнила соответствующий раздел колдовской книги. Сунув листок в рот, она принялась остервенело жевать, не обращая внимания на ужасную горечь. Змеелист не действует сам по себе — исцеляющее действие он приобретает, будучи смешанным с человеческой слюной.
Причем обязательно женской.
– Открывай рот! — скомандовала Вон, склоняясь над Креолом.
Тот брезгливо поморщился, глотая зеленую кашицу. Чтобы быть уверенной, Ванесса переправила в него не только изжеванный листок, но и добрую порцию горьковатой слюны. Еще и протолкнула собственным языком.
Длик осторожно подошел к упавшей шкатулке. Та оказалась совершенно пустой. Только игла, выскочившая из секретного отделения, едва подняли крышку.
Но на дне — еще одна надпись.
– «Будь доволен, алчный мерзавец, теперь ты тоже получил то, что я выбрал для себя. Смерть от яда», — прочел кииг.
– Размечтался… — с трудом выговорил посиневшими губами Креол. Змеелист подействовал успешно — маг на глазах оживал, дыхание уже нормализовалось. — Архимага не убить дурацкой ядовитой иглой…
– Если у этого архимага есть ученица, прошедшая курс скорой медицинской помощи, — деликатно добавила Ванесса. — Нет, я так точно однажды вдовой останусь…
– Ученица, не начинай… — простонал Креол.
– Ты вообще как, в порядке? — вздохнула Вон.
– Да, — буркнул маг, поднимаясь на ноги. — Я же все-таки архимаг.
– Архимаг, архимаг… Слушай, ты когда уже Высшим магом станешь?
– Да почти уже стал… — задумался Креол. — Уже скоро, наверное…
– А как это будет… ну, в чем это будет выражаться?.. Сам себя, что ли, «повысишь в должности»?
– Ну, по-разному бывает… Но выражается это в… признании. Высший маг — это такой маг, которого боги признали равным себе. Такое признание — оно дорогого стоит, очень дорогого…
– Признали… равным богам?.. – недоверчиво прищурилась Ванесса.
– Смотря каким богам, конечно… — отвел взгляд Креол. — Боги тоже бывают низшими, обычными и Высшими… Низшие божки — это мелочь, духи-хранители всяких там озер, лесов и гор… Их вообще к богам причисляют чисто формально — потому что им тоже поклоняются, приносят жертвы… Их мы в расчет не берем. Обычные — это вроде Прекраснейшей, владыки Анансэ или того же Йог-Сотхотха… Они обычно объединяются в гильдии… ну, пантеоны. Именно они признают Высших магов равными себе… иногда. А вот Высшие Боги… Истинные… Демиурги… Вседержители… вроде твоего Саваофа, Водителя Сил…
– Да?..
– По сравнению с ними даже тысяча Высших магов — горстка пыли, не больше, — крайне неохотно признал Креол. — Истинный Бог может гасить и зажигать звезды, одновременно контролирует многие тысячи миров и превосходит самого величайшего мага, как солнце — масляный светильник… Такого могущества мне не достичь и за миллион лет…
– Надо же — даже у твоего самомнения есть предел, — насмешливо хмыкнула Ванесса. — А я уже и не надеялась… Кстати, получается, что без согласия богов Высшим стать нельзя?
– Официальное определение Высшего — маг, которого боги признали равным себе! — раздраженно повторил Креол. — Богоравный мудрец-волшебник! Ты можешь сколько угодно наращивать силу — но без официального признания считаться с тобой все равно не будут.
– И как этого добиться?
– Ну, одни просто демонстрируют богам свое могущество, другие их убеждают, третьи подкупают, четвертые угрожают… хотя всего этого страшно сложно добиться… Но уж после Лэнга меня точно признают — они не посмеют такое проигнорировать!
– А богом ты, значит, стать уже не хочешь?
– Конечно, хочу! — жадно разгорелись глаза Креола. — Хочу больше всего на свете! Нужно быть абсолютным кретином, чтобы этого не хотеть! Ты вообще представляешь, насколько у бога выше возможности?! Они бессмертны, они обладают неизмеримой мощью и властью! Даже самый сильный маг — только человек, всего лишь человек! Вся эта возня с маной, заклинаниями… богу на это плевать! Меня сковывает, ограничивает это тело! Как бы я ни старался — рано или поздно просто упрусь в предел возможностей смертного… еще очень не скоро, конечно, но упрусь! А бог ограничен только собственным воображением, у него нет никаких пределов! Да по сравнению с божественностью даже самая мощная магия — просто детская игра в песочнице! Только вот добиться этого будет очень нелегко…
Запальчиво разглагольствующий маг вдруг перехватил взгляд длика. Все это время в глазах киига-альбиноса отражалось что-то вроде снисходительной насмешки. Креол неожиданно осознал, что этому шарику белого меха он, Верховный Маг Шумера, кажется чем-то вроде неразумного ребенка. Несмышленый драчливый мальчишка, истово желающий стать сильнее всех на свете — вот как этот крохотный старичок воспринимает его, могучего архимага.
Разумеется, вслух длик ничего не сказал. Но Креол все отлично понял и страшно разозлился. Лицо стремительно начало чернеть, кулаки сжались так, что побелели костяшки.
– А как ты собираешься… — снова начала Ванесса, еще не замечая гневных гримас учителя.
– Все, хватит болтать о ерунде!!! – взорвался маг, бросая бешеные взгляды на длика. — Шамшуддин уже скоро подгонит коцебу — а мы тут Кингу знает чем занимаемся! Где там эти Стальные Солдаты?!
– Думаю, за этой дверью, — ответил длик, переводя взгляд на огромные створы.
– Ну так открывай!
– Это не так просто, как может показаться.
Перед очередными воротами померкли все предыдущие. Не дверь — толстенная плита из нержавеющей стали. Ни единой щелочки. Только десять округлых углублений с разными символами, а над ними — ровный столбик непонятных значков.
– Это что, телефонная клавиатура? — поинтересовалась Ванесса.
– Трудно сказать, — уклончиво ответил длик. Он не понял, о чем говорит эта женщина-человек, но ему уже надоело постоянно признаваться в невежестве. — Это цифры Империи Гор. От нуля до девятки.
– Ну я же говорю — как на телефоне, — удовлетворенно кивнула Вон.
