— Если тебе холодно, можешь погреться рядом со мной, — предложил он, чувствуя, как у него пересохло во рту.
Придвинувшись, Балиндис прильнула к Златорукому.
— Тепло, как в кузнице, — удовлетворенно вздохнула она.
Тунгдил осторожно опустил руку ей на плечо, и близость Балиндис подарила ему нечто большее, чем просто приятные ощущения.
Потаенная Страна, королевство Гаурагар, зима 6234 солнечного цикла
Они двигались очень быстро и, когда это позволяла местность, переходили на бег. Вскоре они пересекли южную границу Серых гор и очутились на холмистых равнинах Гаурагара, оставив за спиной горные вершины.
На разговоры времени не было, стремительный марш всех утомлял. Когда Тунгдил передал Боиндилу последние слова Баврагора, Бешеный ничего не сказал, лишь поджал губы; на глазах у него выступили слезы.
В дороге отряд старался обходить деревни, и лишь однажды Фургаса и Родарио отправили на хутор за провиантом. Актер и техникус назвались бродячими сапожниками, хотя Родарио и предпочитал роль обедневшего дворянина. Тунгдил настоял на том, чтобы они привлекали к себе как можно меньше внимания.
Пища, которую им удавалось найти, была не очень вкусной. Мертвые Земли портили урожай, и сморщенные зимние яблоки с жестким хлебом свинцом ложились в желудки путников, но этого было достаточно, чтобы придать им силы. Жажду они утоляли талым снегом, его вкус был получше, чем у колодезной воды.
Джерун изловил исхудавшую косулю, и гномы поджарили ее на костре. Все жевали, стараясь не обращать внимания на сладковатый привкус тления.
Орков они не встречали. Сперва они радовались этому, но уже через неделю пути их радость превратилась в удивление. Им не попадались даже богглины, хотя отряд находился во владениях Мертвых Земель.
«Собственно, тут должно быть полно чудовищ». Все это показалось Тунгдилу настолько удивительным, что он отправил Фургаса с Родарио в город, чтобы те выяснили, что же происходит.
Друзья вернулись со страшной новостью.
— Их отозвали. — Лицедей, как обычно, активно жестикулировал, чтобы добиться должного драматического эффекта. — Лагеря, разбитые войсками детей Тиона, идущими на королевства людей, пусты, а сами твари отправились на юг. Нам сказали, что они штурмуют крепость в скале. — Он изобразил на лице глубокое раздумье. — Проклятье, как же называлось это место?
— На юг? Значит, это Огрова Смерть! — взволнованно воскликнул Боиндил. — Ха! Потребуются тысячи свинорылых, чтобы завоевать королевство Вторых, слышали?! Ах, как бы я хотел быть там, чтобы помочь нашим братьям и сестрам!
— Нет, эта крепость называлась как-то иначе, — к изумлению Боиндила возразил Родарио. — Темное… Коричневое… Проклятье, а ведь при этом я всегда легко запоминал тексты пьес. Ну как же это называется? Связано с быками. — Он замахал руками. — Подскажите мне скорее: штука, которую надевают быкам на шею.
— Ярмо, — подсказала Балиндис.
— Черное Ярмо! — догадался Тунгдил. — Они штурмуют Черное Ярмо!
— Вот это новости… — задумчиво протянула Андокай. — Что это за гора и зачем она им?
— Это гора, в которой Третьи построили свою крепость, чтобы воевать с другими племенами гномов. Черное Ярмо находится в центре Потаенной Страны.
— Но зачем там столько орков?
— А может, туда отправились какие-нибудь важные противники Нод'онна? — предположила Нармора. — Например, короли Гаурагара и Идомора?
Тунгдил вспомнил о том, что рассказывал Балендилину и Гундрабуру о своей находке, но не мог понять, зачем бы гномьим королям понадобилось идти в это проклятое место.
— Посмотрим, что там они делают у этого Черного Ярма, все равно нам придется проходить мимо.
И они отправились дальше.
Путники достигли пределов Аландура через две недели после того, как покинули королевство Пятых. Тунгдилу даже не пришлось сверяться с картой, местность красноречиво свидетельствовала об этом.
Отряд пересек покрытую снегом долину, путники издалека заметили насыщенную зелень буков, дубов и кленов в окружении соснового леса. Яркие краски и цветущая природа доказывали, что, вопреки слухам, королевство эльфов не склонилось перед Нод'онном. Власть Мертвых Земель заканчивалась у границ Аландура.
— Не думал, что когда-нибудь обрадуюсь виду зеленых деревьев, — сказал Боиндил.
Мысли о том, что они столько дней шли по Мертвым Землям, испортили настроение даже ему. Гном осмотрел заросли, где стволы деревьев стояли так близко друг к другу, что образовывали сплошную стену, охранявшую границы от вторжения. Он потянулся за своими топорами.
— Очевидно, придется прорубать дорогу.
— Чтобы дать эльфам повод для войны? — остановила его Андокай. — Нам нельзя пользоваться оружием, когда мы войдем в лес. Нас без того скоро обнаружат. — Она взглянула на деревья. — Вернее, уже обнаружили, — уточнила Андокай, заметив, как из-под сени деревьев вышли четверо эльфов, с наложенными на тетивы стрелами. — И кто будет с ними говорить?
— Я, — решительно ответил Тунгдил.
Сделав шаг вперед, он опустил топор на землю так, чтобы эльфы это видели, а затем медленно двинулся вперед.
— Леса Аландура видели многое, — раздался голос одного из стражников. — Но подземышей пока не было. Стой. Что тебе нужно?
Тунгдил рассматривал четверых представителей лесного народа. На них были молочного цвета кожаные доспехи и белые мантии. У каждого на поясе висел меч. Длинные светлые волосы разметались по плечам. Тунгдилу казалось, что все они на одно лицо, настолько правильными были их черты. Гному они сразу не понравились.
— Я — Тунгдил Златорукий из племени Четвертых. Мы с друзьями отправились в путь, чтобы выковать Огненный Клинок, который способен уничтожить Нод'онна Двуликого, — уверенным голосом произнес он. — Наши добрые друзья отдали свои жизни ради этой цели. Мы хотим просить вас, чтобы вы пропустили нас через ваше королевство.
— Зачем? Нод'онна здесь нет.
— В вашем королевстве есть вход в пещерный лабиринт моего народа. Мы хотим пройти под землей к горе Черное Ярмо, — объяснил он. — Говорят, что маг сейчас там.
— И вы хотите убить его Огненным Клинком? Вы, жалкая горстка воинов? — недоверчиво переспросил эльф. — Думаю, вы лазутчики Нод'онна.
— Отличный план, — сорвалось у Тунгдила с языка. Больше всего на свете ему сейчас хотелось врезать длинноухому по наглой смазливой морде. — Предатель присылает к ушастым гномов. Ну конечно, клянусь бородой, это имело бы смысл. Вы сразу же приняли бы нас с распростертыми объятиями, потому что наши народы так любят друг друга. Нам легко было бы втереться вам в доверие, чтобы попозже предать вас Нод'онну.
