Внизу было темно, холодно и ужасно плохо пахло. Путешественники пробирались вперед почти на ощупь. Было жутковато. Немного погодя они стали натыкаться на людей. Точнее, это было то, что он них осталось. Изъеденные болезнями, полуразложившиеся тела, истекающие кровью, иногда лишенные какой-нибудь части тела, иногда это были мертвецы. Но была здесь одна особенность, которая наводила особенный ужас. Все эти люди были живые, если так можно о них сказать. Точнее было бы выразиться, что они двигались. Каждый почувствовал холод и мурашки на коже. У кого-то волосы начали вставать дыбом от увиденной картины.
— Ну, кто-то хотел приключений, — тихо сказал Улав. — Мы их получили. Причем сполна.
— О чем ты говоришь? — спросила его Елена.
— О том, что я знаю, где мы. И еще я знаю, что отсюда нам не выбраться.
— Как это? — удивилась Маша. — За нами же дверь. Давайте просто повернем назад и уйдем отсюда через дверь.
— Что ж, попробуй, — предложил ей мужчина.
Маша повернулась назад и невольно закричала. За ними были только эти существа, похожие на людей. Никакой двери не было.
— Я боюсь, Улав. Я, правда, боюсь, — сказала девочка и заплакала. — Простите меня, я неправильно сделала, что не послушала вас.
— Теперь уже ничего назад не вернешь. Мы тоже хороши, не проявили твердость, — ответила ей Суль. — Не плачь, — и она присела на корточки, чтобы успокоить дочь.
— А где мы? — задал вопрос Максим.
— Это подземное царство мертвых Нифльхель. Хозяйка здесь Хель. Здесь она полновластная хозяйка, и даже Один не может с ней справиться и заставить что-либо сделать против ее воли. Трон ее называется Одр болезни, а ее подданными становятся все, кто умер от хворей и старости, а также бесславно погиб в бою. Вечный холод, болезни и голод мира Нифльхель находятся в разительном контрасте с времяпрепровождением павших воинов, пирующих в Валгалле. И знаете, что самое странное? Подданные Хель бессловесно служат своей повелительнице.
— И мы теперь никогда отсюда не выберемся. И все это из-за меня, — Маша заревела еще громче.
— Не плачь, Маша, мы что-нибудь придумаем и обязательно вернемся назад. Вот увидишь, — попытался успокоить ее Киркегор.
— Конечно, все будет хорошо, — поддержал его Йем.
Остальные молчали. Такой уверенности у них не было. Когда девочка перестала плакать, все двинулись вперед. Наконец они дошли до того места, которое, по всей видимости, было тронным залом Хель. Она сама сидела на высоком кресле, являя собой ужасающее зрелище. Наполовину синяя, наполовину красная, полуразложившаяся, с головой и телом живой женщины и одновременно с кожей и ногами трупа. Все невольно поежились от увиденного. Маша, Киркегор и Йем спрятались за взрослых. Хель с любопытством разглядывала прибывших людей.
— Ну наконец, — сказала она. — Что-то я не пойму, как вы сюда попали и зачем.
— А мы случайно, — пискнула Маша, — ошиблись дверью.
— Ах, случайно. Ошиблись дверью, — повторила хозяйка подземного царства. — А чего сюда пришли?
— Назад хотим вернуться. Подскажи как, пожалуйста, — попросила Елена.
— Ха-ха-ха, — рассмеялась Хель. — Отсюда нет дороги назад. Кто сюда попадет, обратно уже не вернется.
— Нет, — в ужасе прошептала Суль.
— А если все же подумать, — предложил осторожно Улав.
Шутки с Хель плохи, это было сразу понятно.
— А мне какой резон? — деловито сказала женщина. — Мне все равно, где вы, здесь или нет. Сами пришли.
— А все же? — продолжал настаивать мужчина.
— А ты мне нравишься. Красивый, высокий, здоровый, смелый, — и она встала со своего места, чтобы подойти ближе к нему. Присутствующие собрали всю свою волю и выдержку, чтобы не убежать, когда Хель приблизилась к ним. Она подняла руку и провела по волосам, а затем по щеке и подбородку Улава. Он даже не пошевелился. Женщина улыбнулась. Это было отвратительно.
— Вижу, ты не робкого десятка, — заключила она. — Что ж, пусть так, — Хель вернулась на место и добавила: — Я хочу ожерелье Брисингамен, такое же, как у Фреи. Пусть еще больше подчеркивает мою красоту.
— Чего? — вырвалось у Киркегора.
Хель рассвирепела и резко повернулась в сторону тролленка.
— Сомневаешься в моей красоте? — разъяренно прошипела она.
— Н-нет, — заикаясь, ответил он. — Н-не сомневаюсь.
— И правильно делаешь, — произнесла она примирительно.
— Но это невозможно. Ожерелье у Фреи. Она его не отдаст, — сказал Максим.
— Ну и пусть оставляет его себе. Братья же могут сделать еще одно, не так ли? — задала Хель вопрос и, не дожидаясь ответа, добавила: — Да еще и более красивое, чем у нее. Так что?
— А сама почему к ним не сходишь? — поинтересовалась Суль.
— А ты не догадываешься? Или не знаешь, как Фрея получила его? — вкрадчиво произнесла хозяйка подземного царства.
— Знаю, — тихо ответила девушка. «Кто же захочет лечь в постель с такой омерзительной особой?» — подумала она.
— Идет, мы принесем тебе ожерелье, — согласилась Елена.
— Что? — воскликнули все в один голос.
— Да, принесем. А у нас есть выбор? — задала девушка риторический вопрос.
— Лена, ты понимаешь, что ты говоришь? На что соглашаешься? — спросил ее Улав.
— Понимаю. Но назови мне еще хоть один способ выбраться отсюда, и я откажусь, — предложила она, глядя мужу в глаза.
Улав стиснул зубы. Его желваки ходили ходуном. Он сжал кулаки так, что побелели костяшки на руках. Наконец он произнес:
— Мне ничего не приходит в голову, к сожалению. Но это пока. Мне надо подумать.
— Улав, а у нас есть время, чтобы подумать? Тем более что ты сам сказал, что выбраться отсюда невозможно, — напомнила Елена.
— Хорошо, ты права. Ладно, пойдем за ожерельем. Там видно будет, — с трудом согласился мужчина.
— Ну вот и славненько, — победоносно сказала Хель. — Жду с нетерпением. Мои подданные покажут, в каком направлении идти, — произнесла она вдогонку елейным голосом.
Все молча двинулись в путь. Настроение было неважное. Но, вероятно, хуже всех чувствовала себя Маша. Вся ответственность за случившееся лежала на ней. Но так думала только она. Другие думали совсем о другом.
Дорога лежала через лес, как всегда. Трое подданных Хель показывали, куда идти. Взрослые шли за ними. Дети вскоре успокоились и бежали чуть впереди, как обычно. Им все было интересно, везде хотелось залезть. Неожиданно Маша оказалась одна на дороге. Она сбавила скорость, чтобы взрослые могли догнать ее. Когда они поравнялись, то услышали хруст ломающихся веток, а потом глухой стук, как от падения. На минуту все замерли, а потом двинулись в сторону раздавшихся звуков. Их взору предстала такая картина. Небольшая березовая роща. Высокая красивая береза с несколькими сломанными ветками. Под березой лежали Йем и Киркегор. Рядом с ними лежала пачка сигарет, две тлеющих недокуренных сигареты и зажигалка.
