Я так и застыла возле Шайтана с занесенной ногой, покрывшись холодной испариной.
— Что ты хочешь этим сказать?
— Что слышала, — невозмутимо ответил Вэл.
— Ты шутишь? — Мой голос заметно задрожал.
— Ну, вот еще. — Холодные серые глаза открыто смеялись надо мной.
Я подняла руку и заметила, что ожоговый волдырь заметно раздулся и начал слегка светиться изнутри. Я конвульсивно вцепилась в гриву Шайтана, чтобы не упасть.
— Ифрит?.. — слабо позвала я.
— Все так и есть, — проворчал он.
Я снова уставилась на Вэла.
— И… и сколько продолжается… гм… веге… вегетационный период? — заикаясь, пролепетала я.
— Что-то около недели. Потом от кожи отделяется яйцо, из которого примерно через месяц вылупляется айс.
— А… а…
— Для жизни неопасно, — фыркнув, заверил меня Вэл, — и даже рука у тебя после этого не отвалится. Зато теперь будешь знать, как в одиночку шастать по незнакомым лесам.
Я открыла рот, чтобы возразить, но он не дал мне сказать и слова.
— Не спорю, что ты прекрасно умеешь ладить и с лесом и с животными, но у тебя нет совершенно никаких навыков в общении с магическими существами. А их в лесах довольно много, и не всегда они так же милы и безобидны, как айсы.
У меня отвисла челюсть. Безобидны?!
— Да, да, по сравнению с некоторыми, айсы — сущие котята. Так что держись рядом со мной, — закончил Вэл лекцию и, пришпорив своего коня, первым отправился туда, где светлел выход из леса, а я, пребывая в полушоковом состоянии, послушно поехала следом.
— Лекс, поторопись, мы почти приехали, — рявкнул на меня Вэл, а я, скривившись и показав его спине язык, попросила Шайтана поспешить.
За последние десять дней пути никаких существенных событий не произошло, если не считать того что мы с Вэлом сначала почти подружились, потом успели в рекордно короткие сроки друг друга сильно достать, а под конец страшно разругались и были б восторге оттого, что высказались. А сейчас, когда страсти немного поутихли, сохраняли относительно спокойный нейтралитет, потому как без общения не могли прожить ни дня. Ну, в общем-то, я-то могла, у меня был ифрит, поэтому Вэлу пришлось делать первые шаги. Но так как между нами, кроме свежего скандала, лежали еще и прежние взаимные унижения (я никак не могла простить ему своего похода с осликом, а он мне — проигрыш Шайтана), то отношение друг к другу было соответствующее.
Я поежилась от пронизывающих порывов ветра, закутываясь в новую куртку и засовывая почти онемевшую от холода ладонь за теплый отворот. Перчаток у меня, естественно, не было. В общем-то, только здесь, высоко в горах, я впервые увидела столько снега и почувствовала болезненные щипки мороза. Правда, Вэл пригрозил, что это только цветочки, то есть ранняя весна, а настоящая зима сюда придет только через пять месяцев, но мне от этого легче не стало.
В нагрудном кармане я нащупала маленький теплый шарик. Это, как вы уже догадались, было яйцо айса. В течение всей прошлой недели рука страшно распухала, а однажды под утро я проснулась от дикой боли и громкого шума, похожего на звук лопнувшего воздушного шара. Кое-как перебинтовав кровоточащую рану, я полазила по постели и отыскала яйцо, закатившееся под подушку. Оно оказалось круглым и совершенно прозрачным, и сквозь стенки было видно, как внутри него бушует маленький пожар, окружающий крохотную фигурку. «Скорлупа», в которой все это хранилось, первый день была мягкой, упругой и шелковистой, как кожа, но со временем затвердела и стала еще больше походить на обычное стекло. А еще позже я заметила, что шарик вдобавок ко всему и рос…
— Лекс!!! — взвыл Вэл.
— Да еду я, еду! — ору в ответ и начинаю решительно торопить Шайтана.
Мой конь, как выяснилось, был из породы ленивых. Обогнав по очереди всех попавшихся птиц, а заодно и ветер, он быстро заскучал, расслабился и, стоило мне отвлечься, переходил почти на шаг.
Горная тропа, по которой мы пробирались, узкой змеей обвивалась вокруг скалы, и со стороны это выглядело довольно живописно, хотя и внушало известные опасения. За очередным поворотом я обнаруживаю поджидающего меня Вэла.
— Ну и?.. Чего стоим? Кого ждем? — едко полюбопытствовала я.
— Посмотри туда, — указывает он, игнорируя мои последние слова.
Я проследила за его взглядом и ухнула от восторга. У подножия горной равнины, утопая в клубящихся облаках, стоял огромный замок. Казалось, что неизвестный скульптор вытесал из цельной скалы округлые стены и высокие башни, круглые окна и крутящиеся флюгера. И вытесал настолько искусно, что на первый взгляд замок был неотличим от окружающих его гор.
— Впечатляет? — раздался рядом довольный голос
— Еще бы! — Моему восхищению не было предела. — А что это?
— Это — замок Звездочета, сердце Облачных гор, — поясняет он, когда мы продолжили путь. — В последнее Сумрачное время здесь был последний оплот Света. Знаешь, триста циклов назад…
Н-да, о том, что его интересует, Вэл мог рассказывать долго и с удовольствием, а я слушала его вполуха, гадая, как же меня примет Звездочет. Кроме того, я ничего не смыслила в войнах и битвах. Мой учитель истории, мэтр Илвит, был дяденькой на редкость миролюбивым, да к тому же наивно полагал, что войны — не лучшее занятие для молодых девушек, а значит, и рассказывать о них незачем. Не говоря уже о войнах между магами, о которых я вообще представления не имела.
— …и вот, когда была одержана блестящая победа, замок достался предкам мэтра Звездочета в награду за выдающиеся подвиги, — триумфально подвел итог Вэл и вопросительно посмотрел на меня.
— Да, да, это все здорово, — рассеянно покивала я, пропустив почти весь рассказ. У меня начинался легкий мандраж.
Вэл искоса посмотрел на меня, понимающе хмыкнул и отстал. В полном молчании мы спустились с гор, нырнули в облачную долину и вступили в мрачный лес.
Это был очень странный лес. Несмотря на ярко выраженный день, там оказалось темно, как ночью. Гигантские обгорелые деревья с жухлой листвой, окутанные густым туманом, даже вблизи напоминали страшных чудовищ. Под ногами слабо шуршала сухая трава. Стояла угрюмая тишина. Я не слышала ни криков птиц, ни певучего шелеста зеленых листьев. Лишь изредка стонали, покачиваясь на слабом ветру, узловатые ветви да издалека доносились невнятные вопли таинственных созданий.
— Где мы? — едва слышно прошептала я.
— Это Мертвый лес, — так же тихо ответил Вэл. — Его полностью выжгли во время последней битвы, но прежде Тьма схоронила в лесной земле своих погибших детей. Легенды говорят, что с тех пор здесь обитает Зло, которое не имеет ни имени, ни облика…
