— Да к тому же и обладают собственной магией, что еще сильнее усложняет задачу, – подхватил невидимый собеседник. – Все верно, мистер Малфой! Поэтому в первый раз человеку не сменить обличье без помощи драконов – а эти замечательные и очень мудрые существа испокон веков живут вдали от людских поселений. Учтите также, что крайне сложно заметить в миллионных толпах человека, способного принять иной образ. Так что драконам гораздо проще найти своего будущего собрата, если он сам воззовет к ним, порой даже не понимая, что делает. Чаще всего человек обращается к драконам, когда попадает в очень трудную ситуацию и хочет полностью изменить свою жизнь. Это тоже не обязательное условие, но обычно бывает именно так. Если драконы слышат призыв – нередко он приходит к ним во сне, – то стараются как можно скорее помочь…
— Помочь?! – Драко вздрогнул, словно вновь почувствовав, как горит. – Должен сказать, у драконов весьма своеобразные представления о помощи! Но, – не мог не признать он, – наблюдения о том, что помогает человеку сменить обличье, не лишены оснований, – по крайней мере, в моем случае. Не знаю, умел ли кто‑то из моих родичей превращаться в драконов, но незадолго до моего рождения в нашем загородном доме произошел страшный пожар, свидетельницей которого стала моя мама. И я действительно хотел полностью изменить свою жизнь и покинуть этот проклятый мир, но не знал как… – он закусил губу.
— А сейчас не хотите? – быстро спросил незнакомец.
— Не хочу! Это была слабость, недостойная высокородного чародея. Высокородные живут в Британии испокон веков, и я сделаю все, что от меня зависит, лишь бы не разрывать традицию…
— И дело только в этом?
— Да, разумеется.
— А если я скажу вам, что Горбин был прав, и британские высокородные маги никогда не вернут себе положение, которое занимали до войны с Волдемортом?
Юноша задохнулся от возмущения и гнева, но нашел в себе силы достаточно твердо ответить:
— А я не обязан вам верить! Вы можете ошибаться или лгать по неизвестным мне причинам.
— Я не буду с вами спорить, мистер Малфой, просто объясню, как сейчас обстоят дела, а верить мне или нет – решайте сами. В последние полтора года вы находились в очень непростых обстоятельствах, практически не могли выбирать свою судьбу, но вели себя исключительно достойно. Поэтому некие силы – не драконы, а гораздо более могущественные силы, рассказывать о которых я не имею права, – решили в награду предоставить вам шанс полностью определить свою дальнейшую жизнь. Вернуть прошлое, в котором власть принадлежала высокородным, вы не сможете, но иных возможностей у вас немало. Итак, представьте, что вы стоите на перекрестке множества дорог…
— Как рыцарь в сказке?
— Вот именно! Первый путь вам известен – вы можете превратиться в дракона и навсегда покинуть мир людей, переселившись в одно из тех мест, куда двуногим по–прежнему нелегко добраться. Горы, джунгли, пустыни – царство драконов велико и разнообразно.
— Для меня такой путь неприемлем.
— Не спешите решать, сначала выслушайте! Есть и другие дороги. Нравится вам это или нет, но понимать драконов вы все равно будете лучше, чем большинство людей. Так почему бы не воспользоваться таким великолепным талантом? Вас с радостью примут в любом драконьем заповеднике. Например, вы можете принять предложение Н’мбеле Цамиви и отправиться в кенийский заповедник Карувира, который она возглавляет. Ваша собственная жизнь в этом случае будет не слишком наполнена яркими событиями, но вот дети у вас и Н’мбеле окажутся совершенно уникальными, их ждет невероятно интересная судьба…
— Да неужели? Раньше я никогда не принимал всерьез пословицу «Без меня меня женили», а теперь вижу, что ошибался!
— Повторяю, мистер Малфой, сейчас – не прямо сейчас, а в ближайшие месяцы – вы можете выбрать свою дальнейшую судьбу, и я считаю необходимым предупредить вас о последствиях самых вероятных ваших решений. Если вас по каким‑то причинам не устраивает жизнь в Африке, вы вполне можете отправиться в Румынию. Конечно, вы гораздо проще нашли бы общий язык с Чарльзом Уизли, если бы выбрали его заповедник в качестве принудиловки, но и в нынешних обстоятельствах вы можете быть очень счастливы вместе…
— Вы с ума сошли?! Вы всерьез предлагаете мне встречаться с сыночком нищеброда?!
— Во всяком случае, вам очень понравилось то, что показал Чарльз…
— Увиденное меня возмутило!
— Ах, вы это так называете? Ну, вам виднее…
— Скажите, почему все ваши предложения связаны с моим отъездом из Англии?! Я ведь говорил, что хочу остаться в родной стране!
— У вас есть немало возможностей для успеха и в Британии. Например, вы можете принять предложение Артура Уизли и возглавить Сектор выявления и конфискации поддельных защитных заклинаний и оберегов. Ваш начальник не солгал: в министерстве ваши приключения – или, если угодно, подвиги – уже стали легендой, и вас будут очень охотно продвигать по службе. В обозримом будущем пост командира Летучего отряда для вас абсолютно реален, а должность начальника департамента мракоборцев – вполне вероятна, хотя ее и придется подождать. Министерское кресло вы вряд ли получите; Артур Уизли и тут не солгал: в ближайшие десятилетия править Британией станут экономисты, а не военные. Но вы все равно будете очень уважаемым человеком.
— Вы издеваетесь, что ли? Почему вы призываете меня покинуть родную страну или работать под Уизли?
— Артур Уизли уйдет в отставку несколько недель спустя, так что работать под его руководством вам больше не придется. Чарльз Уизли будет руководить вами лишь первое время, а когда вы освоитесь в заповеднике, то перестанете зависеть от него в служебном плане. А начал я с этих возможностей потому, что именно в должности мракоборца или драконовода вы сможете проявить себя особенно ярко. Впрочем, и в данных случаях не советую ждать легких успехов: работать вам в любой ситуации придется очень много и тяжело. Но есть и еще одна возможность; вам она пока неизвестна, но вы о ней узнаете несколько часов спустя. На этом поприще вы тоже сможете великолепно проявить себя, хотя оно также потребует от вас огромных усилий. И, обдумывая свой выбор, постарайтесь вспомнить все, что я вам говорил, потому что о ваших перспективах в случае выбора третьей возможности я уже сказал…
— И это все?! – Драко почувствовал себя растерянным и обиженным.
— Вас не воодушевляет перспектива стать начальником департамента мракоборцев? Ну, вам виднее… Впрочем, вы можете предпочесть любое из присланных вам недавно предложений о работе. Освоиться на новом месте будет труднее, чем в трех случаях, о которых я упомянул, но при должном прилежании вы сможете добиться успеха и там…
