class="p1">— Илья, расскажи, что точит тебя, — просил друг. — Мы вместе придумаем, как быть.
— Не проси, не могу, — только и отвечал Илья. — Если можешь, сделай так, чтобы Марьяна у меня на глазах не появлялась. Не могу ее видеть.
— Я постараюсь, но обещать не могу. Она как змея, в любую щель проползет.
Старая Белолюба не тревожила его расспросами, только следила, чтобы ее Илюша был сыт, одет и обут, ограждала его от забот ненужных. Но однажды не выдержала она, пришла к нему вечером, села рядом.
— Илюша, скажи, что сердце твое рвет на части?
Он долго смотрел куда-то в окно, за которым уже темнела ночь, потом тяжело вздохнул.
— Влюбился я, мамушка. Впервые в жизни понял, что такое жить не могу без того, чтобы не видеть ее, не слышать голоса. Нужна она мне, как воздух, как вода путнику.
— Ты об дочке Рады говоришь? — тихо спросила Белолюба.
Мужчина покачал головой.
— О ней. Она мне сразу же на сердце запала, как только увидел. Недавно решился и поехал к ней, чтобы замуж позвать. Но она отказала мне.
— И что сказала? — старушка удивленно посмотрела на атамана.
— Сказала, что уже была с мужчиной, ребенка от него носила и потеряла, поэтому не может быть со мной, не достойна меня.
— Нет, не это тебя гложет. Расскажи все.
— Она отказалась от меня, потому что не хочет Марьяну обижать, которую невестой моей считает, говорит, что не хочет разбивать ее счастье. А как же я? Как мне быть? Не люблю я Марьяну и никогда не любил. Женой видеть ее не хочу.
— Так ты бы так и сказал Алаяне, — сказала женщина.
— Не смог я тогда слов нужных найти, просто ушел. Скажи, Белолюба, почему она считает, что Марьяна моя невеста и что я люблю ее?
— Так эта девка всем рассказывает, что у вас скоро свадьба. Весь городок об этом судачит.
— А почему мне об этом никто не говорил? — он удивленно посмотрел на мамушку.
— Не знаю, — она развела руками. — А я не говорила, чтобы этими сплетнями тебе не докучать. Думала, что ты знаешь.
Он опустил голову и помотал ею, словно от боли избавиться хотел.
— И что мне делать? — через какое-то время спросил он у Белолюбы.
— Не знаю. Может, еще раз приехать и поговорить? Ведь ты простил ее за то, что не девица она?
— Мне все равно, что с ней было ранее. Не я ей судья, чтобы за жизнь что до меня была судить.
— Ну и правильно. Может не все так было, как она тебе сказала, может за ее словами беда какая? Ведь уехала она из своего села сюда не по хорошей воле.
Мужчина поднял голову, внимательно посмотрел на мамушку.
— Ты права. Я сам все должен узнать, может и обидел ее кто. Поэтому она больше никому не верит. Я должен найти это село, сам все узнать.
— Поезжай, Илюша, поезжай.
Через два дня Илья взял с собой небольшой отряд ближников, оставил Богдана вместо себя и уехал. Заодно подальше от Марьяны будет.
Долго они ездили по городам и селам, много людей повидали. Однажды они добрались до села, где нашли лекарку Анфису — сестру Рады. Ближники в трактире остались, а Илья один к лекарке поехал, чтобы не напугать женщину. Ее он сразу узнал, слишком на сестру свою похожа была. Она впустила его в свой маленький дом в лесу, чай поставила, пироги из печи достала.
— Что ты хочешь от меня услышать? — спросила Анфиса, когда он сказал, откуда и зачем приехал, для чего так долго искал.
— Хочу знать все, что Алаяне пережить пришлось, — попросил он. — Прошу, ничего не скрывай. Полюбил я ее, хочу все о ней знать, с врагами ее поквитаться.
— Хорошо, — Анфиса села напротив атамана. — Слушай.
И она рассказал ему все без утайки, с самого того дня, когда они ее в сожженной деревне почти мертвой нашли, об Иване, как он обещал жениться на ней, о Пелагее, как гнобила девчонку, батрачкой ее в доме держала, о том, как Иван силой ее взял, обещая, что женится. Слушал ее Илья и сжимал кулаки, а когда она дошла до того дня, когда Пелагея ее из дома выгнала, избила, ребенка Алаяны в утробе убила, стукнул кулаком по столу, что даже миска с пирогами подпрыгнула. Анфиса отнеслась к этому совершенно спокойно.
— Я убью ее, — прохрипел Илья.
— Ты опоздал, сгорела она недавно в своем доме. Наказали ее боги.
— Тогда я Ивана этого убью.
— Не стоит о него мараться. Ему и так не сладко со своей женой приходится. Да и сам он смерти повсюду ищет. Не бери грех на душу, получит он свое.
Они проговорили всю ночь. А на следующий день Илья по селу проехал, дом сгоревший, где Алаяна жила, нашел. Долго стоял, смотрел на то, что осталось после него, потом дальше тронулся. Проехал мимо двора старосты и Ивана увидел, который куда-то собирался, лошадь запрягал в сани. Атаман стоял и смотрел на этого парня, который Алаяну обидел. Не слишком он счастливым выглядел, лицо словно потемнело от горя, губы сжаты. Пока наблюдал за ним, из дома вышла молодая девица, которая визгливым голосом стала Ивану что-то указывать. Когда он не ответил ей, стала кричать так, что Илья поспешил убраться оттуда. Права оказалась Анфиса — такой жизни и врагу не пожалеешь.
Они день отдыхали в этом селе, его ближники потихоньку об Алаяне расспрашивали. Когда в дорогу отправились, стали Илье рассказывать все, что успели узнать. О девушке только хорошее говорили, жалели ее. Пелагею никто в селе не любил, даже радовались, когда она в своем доме сгорела. О том, как она с Алаяной поступила, ребенка ее погубила, никто не знал. Илья все больше убеждался — слишком много бед пережила эта девочка, но не сломалась, продолжает жить и людям помогать. И поэтому она мужчинам не верит больше, слишком велика ее боль от обмана и предательства.
Атаман предложил своим спутникам найти ту деревню, в которой Алаяна жила. Все согласились. Искать пришлось долго, несколько раз плутали, пока наконец не вышли на то, что осталось от деревни. Их встретили остовы обгоревших печей, на краю деревни курган общей могилы насыпан. Страшная картина. Илья стоял на большой площади, где на столбе еще сохранились засохшие следы крови Якова, не смыли их дожди. Стоял и сжимал кулаки. Его сердце сжималось от боли. Никогда он не обидит Алаяну. Пусть не захочет быть его женой, но он
