– Смотрите, Командир!
Командир взглянул на экран. Внизу что-то двигалось, но с высоты полета "сковородки" не представлялось возможным разглядеть подробности. Командир уже протянул руку, чтобы переключить зонд на ручное управление, но тут "сковородка" сама пошла на снижение – это было предусмотрено программой. Зонд опустился до высоты в десять метров и завис на одном месте. Командир добавил увеличение и замер, прикипев взглядом к экрану. Внизу стоял маленький красный чертик и с интересом глядел на зависшую над ним "сковородку".
Чертик улыбался.
* * *
Посадка прошла успешно. "Квант" опустился посреди обширного плоскогорья, тянувшегося во все стороны до самого горизонта. На ветру трепетали редкие кустики с крючковатыми ветвями без листьев, ветер срывал с пригорков красновато-бурую пыль и уносил ее в даль.
"Совсем как на Марсе, – думал Капитан, – жизнь есть, но какая-то скудная, вялая. Им не хватает энергии. Это умирающий мир. Ну а разумная жизнь… Может, она когда-то и была здесь, а, может, так и не смогла развиться. Но, в любом случае, планету надо основательно исследовать."
В кабину управления вошел Корабельный Врач.
– Ну что, Капитан, невеселая нам попалась планета?
– Посмотрим. Анализы готовы?
– Да. Грунт – осадочные породы с примесью железняка, ничего особенного. Состав воздуха – тот же, что и по спектрометрическим данным. Бактерий мало, но все равно выходить придется в скафандрах. Зонд уже запустили.
– Хорошо. Готовьте вездеход – через час первая группа отправится на разведку. Пойдут Второй Пилот, Биолог, Геолог и Лингвист. Старший – Второй Пилот.
– А я?
– А вы останетесь на корабле вместе со мной и Кибертехником.
Врач тяжело вздохнул и ушел. Разумеется, всем хотелось принять участие в вылазке. Но Врачу, как и Капитану, не полагалось покидать звездолет при первой разведке. Кибертехник тоже был нужен на корабле.
Зонд вскоре вернулся, не обнаружив ничего интересного. Его дисковидный силуэт промелькнул на экране и нырнул в открывшийся перед ним вход ангара. Через десять минут после возвращения зонда Второй Пилот доложил, что и разведчики, и вездеход к вылазке готовы. Капитан дал "добро" и включил радиосвязь. Через минуту открылся шлюз, и вездеход, прозванный космонавтами "лягушкой" за свою способность совершать длинные стремительные прыжки, выскочил на поверхность планеты.
– Все нормально. Грунт рыхлый, но достаточно прочный. Будем передвигаться на воздушной подушке. Идем на запад, в сторону заходящего светила.
– Согласен. Глубина поиска – двести километров. При любом изменении обстановки докладывайте немедленно.
– Вас понял. До связи.
– До связи.
Поднялся вихрь пыли – это Второй Пилот запустил компрессоры воздушной подушки. "Лягушка" приподнялась над землей и, постепенно набирая скорость, двинулась в сторону багрового диска RG 3713.
* * *
Вездеход шел на предельной скорости. Второй Пилот выжимал из машины все, на что она была способна. Существо, красовавшееся на экране, подключенном к "сковородке", переворачивало вверх дном все устоявшиеся представления земной теории эволюции, еще молодой ксенобиологии и нескольких других наук. Больше всего существо напоминало черта. Самого настоящего, с рогами и хвостом, покрытого редкой клочковатой шерстью. Двуногого, прямоходящего. Правда, копыт у "черта" не наблюдалось; вместо них имелись нормальные ступни, как у ребенка, только с шестью пальцами. На передних лапах (или руках?) – также по шесть пальцев. Чертик стоял на двух тоненьких ножках и, сложив ручки на груди, удивленно улыбался, глядя на зависшую над ним "сковородку". У него было круглое морщинистое личико, широкий сплюснутый нос и узкий рот, растянутый сейчас в какой-то задумчивой улыбке. Из головы торчали невысокие прямые рожки с утолщениями на концах. Довольно длинный хвост с кисточкой время от времени возбужденно подергивался. Чертик был глянцево-красный; Биолог определил, что рост его около шестидесяти сантиметров.
Вездеход шел по пеленгу, данному "сковородкой". Всем не терпелось поскорее взглянуть на существо вблизи.
– Я всегда подозревал, что черти существуют на самом деле. Особенно наглядно в этом убеждаешься после хорошей попойки, – заметил Второй Пилот, лихо огибая преградивший дорогу вездеходу скальный выход. – Но мы ведь все трезвые, господа? Ни в одном глазу? И даже не с похмелья? И видим одно и то же? Верно? – он немного помолчал. – Что ж, воистину: "О сколько нам открытий чудных…" Может, со временем отыщется и планета, населенная ангелами. Чертей, вот, уже нашли.
– Пока только одного.
– Ну не может же он быть один на всю планету?!
В следующий момент вездеход выскочил на пригорок, и Второй Пилот резко затормозил. Геолог чуть не вылетел из своего кресла и непроизвольно чертыхнулся.
– Ну, это ты к нему обращайся, – Лингвист с нервным смешком указал на маленькую фигурку метрах в пятидесяти впереди, над которой висел черный диск "сковородки". – Он и возьмет.
Биолог криво усмехнулся и полез из вездехода.
– Вы пока останьтесь, – предупредил он Геолога. – Будете держать связь с кораблем. Не расстраивайтесь, потом Пилот вас сменит.
Биолог, Лингвист и Второй Пилот направились к "чертику", поднимая ногами легкие облачка рыжей пыли. Длинные, причудливые тени волочились по земле, убегая далеко назад – красное светило уже клонилось к закату.
Они остановились метрах в двух от "чертика" и уставились на него. Он оказался действительно около шестидесяти сантиметров ростом, и вблизи выглядел каким-то ненастоящим, игрушечным. Так и хотелось крикнуть: "Такого не бывает!" Но "чертик" был. Он стоял в двух метрах от людей и с интересом глядел на них снизу вверх, переводя взгляд с одного на другого. Так продолжалось около минуты. И вдруг раздался сухой треск электрического разряда, рожки "чертика" вспыхнули синеватым светом, и в грудь Лингвисту ударила короткая голубая молния. Никто не ожидал ничего подобного, и в первый момент Биолог и Второй Пилот растерялись. Геолог пошатнулся и стал валиться на спину. "Чертик" с удивлением поглядел, как он падает, и повернулся ко Второму Пилоту. Но тот уже пришел в себя и рванул из кобуры суперлайт. Яркая вспышка на миг ослепила обоих. А через секунду стало видно, что маленькое тельце, обугленное, лежит на земле, и лишь одна ножка еще подрагивает, конвульсивно роя землю.
* * *
"Лягушка" стремительным прыжком взлетела на вершину холма, и Второй Пилот резко затормозил. За холмом открылась широкая ложбина, и на дне ее виднелось несколько десятков серых прямоугольных коробок, похожих на дома. Все, затаив дыхание, смотрели туда. Первым опомнился Второй Пилот.
