Однако, к моему величайшему удивлению, падение не продлилось долго. Воздух вдруг стал плотным, вязким и очень холодным. Я словно окунулась в кисель, который плавно принял меня в свои объятия. И неожиданно я обнаружила, что вновь стою, правда, уже в холле, а злополучная свечка спокойно горит на столе в нескольких шагах от меня.
Это было совершенно невероятно! Ладно, предположим, я каким-то неведомым образом могла схватиться за что-нибудь и прекратить падение. Но свечка? Каким образом она оказалась здесь?
— Аккуратнее, месс, — негромко повторил кто-то, и мельчайшие волоски на моей коже встали дыбом, поскольку я вспомнила о Томасе, верном слуге Нико. Призрак, меня спас призрак! Вот и ответ на мои вопросы.
— Вы могли сгореть заживо, — укоризненно продолжило привидение. — Огонь и платье из легкой ткани — далеко не лучшее сочетание. Я уж промолчу про то, что вы могли сильно расшибиться при падении.
— Предположим, упала я из-за вас, — огрызнулась я. — Нечего было подкрадываться и шептать мне на ухо.
Томас озадаченно молчал. Видимо, просто не понимал, в чем заключается его проступок Действительно, как-то странно обвинять призрака в том, что он невидимый и бесшумно появляется.
— Прошу меня простить, месс, — наконец, на всякий случай извинился Томас. — Чем я могу быть вам полезен? Желаете перекусить или немного вина?
«Желаю как можно быстрее покинуть этот дом и никогда более не возвращаться», — едва не брякнула я, но в последний момент мудро прикусила язык.
Нет, пожалуй, лучше не стоит. Как ни крути, но Томас все-таки слуга Нико. И после смерти он сохранил свою преданность хозяину.
Но в свою очередь это означало, что мой план провалился в самом начале исполнения. Вряд ли Томас позволит мне пробраться в подвал и там похозяйничать в свое удовольствие. Хотя… Быть может, все-таки рискнуть? С позором вернуться в комнату я всегда успею.
— Томас, вы слышали, что Николас сделал мне предложение руки и сердца? — негромко спросила я.
Понимаю, что это странный вопрос, но я решила сыграть на его чувстве порядочности. Полагаю, при жизни этот самый Томас был весьма неплохим человеком, раз уж кинулся спасать баронессу и ее новорожденное дитя. А ведь он не мог не понимать в тот момент, что его хозяин имеет все основания для гнева и вряд ли будет церемониться со слугой, посмевшим встать на его дороге.
— Да, я в курсе, — лаконично ответил Томас. Помолчал немного и с едва уловимой иронией добавил: — Мало что может укрыться от внимания призрака в доме, где он обитает.
— Так вот, я не желаю принимать его предложение, — твердо продолжила я. — А он, по всей видимости, не хочет слышать мои возражения.
— А почему вы настроены против брака с молодым бароном? — вдруг поинтересовался Томас. — Я могу заверить вас, что Николас — весьма достойный молодой человек.
— Да неужели? — с сарказмом хмыкнула я, вспомнив о бурном воровском прошлом этого самого достойного человека, который к тому же не так давно ворвался в мою лавку, а после похитил меня.
По-моему, Томас склонен преувеличивать достоинства своего хозяина и закрывает глаза на его явные недостатки.
— Не спорю, некоторое время Николас вел весьма разгульный образ жизни, — вежливо проговорил Томас. — Но всему виной была его спутница, которая дурно на него влияла. Если честно, я никогда не одобрял эту связь. Месс Ильза… Она была плохой. Очень плохой. Мои глаза сейчас намного зорче, чем были при жизни. Так вот, в душе у месс Ильзы живет зло. Чернота, которая медленно, но верно пожирает ее душу. Впрочем, не уверен, что у нее осталась эта самая душа.
Я кашлянула, удерживая скептическое высказывание. Просто не хотела обижать наивного призрака. Звучит очень патетично, ничего не скажешь. Но Нико встретил Ильзу не в младенчестве и даже не в переходном возрасте, а будучи вполне взрослым. В конце концов, она ножу его горла не держала, заставляя грабить других. Как говорится, два сапога пара. Впрочем, даже если это не так и Николас на самом деле добрый и славный парень, то это не отменяет моего нежелания выходить за него замуж. Разводов в нашей стране просто не существует. Бесплодие или сумасшествие одного из супругов, дурной нрав и любовь почесать кулаки о бока дражайшей половины, наличие любовниц или любовников — в общем, все, что в соседних странах считается достойным поводом для расторжения брака, у нас не принимается во внимание. Служители богини-матери и бога-отца утверждают, что ничего в мире не происходит просто так. Если небеса послали тебе недостойного супруга, то ты сам отчасти виноват в этом. Значит, таково твое земное испытание, которое ты обязан выдержать с честью, если не хочешь повторения подобного в следующей жизни. А возможно, тебя искушает бог-демон, желая завладеть твоей бессмертной душой, проходящей круг перерождений.
Я прекрасно понимала те личные выгоды, которыми Нико руководствовался, когда делал мне предложение. Или, вернее сказать, оглашал свой ультиматум? Неважно, впрочем. Если я выйду за него замуж, то не смогу заявить на него властям. И всем будет откровенно плевать на то, что брак был совершен по принуждению. Я прямо-таки слышала насмешливые интонации окружающих, обсуждающих это происшествие. Мол, вы в курсе, что за беда случилась с месс Беатой? Не повезло, бывает. Авось в следующей жизни боги будут к ней более благосклонны. В таком случае мне оставалось бы только молиться о скором вдовстве. Или же заплатить кому следует, чтобы мне помогли в столь деликатном мероприятии, как устранение опостылевшего супруга.
Но вот только я не собиралась ждать так долго и уж тем более не хотела выискивать способы убийства новобрачного. Поэтому свадьбы — не будет!
— Простите, но все-таки я не желаю становиться супругой вашему хозяину, — медленно проговорила я, тщательно подбирая каждое слово. — Уверена, что он и в самом деле достойный человек, однако его дела пока утверждают обратное. Сначала он пытался ограбить меня, потом похитил, сейчас вообще вынуждает выйти за него замуж…
— Я более чем уверен, что вы сможете благоприятно повлиять на него, — невежливо перебил меня Томас. — И он изменится к лучшему.
Я со свистом втянула в себя воздух. Вот ведь упрямый призрак! Да не хочу я перевоспитывать взрослого мужчину! Не хочу и не буду! Это слишком неблагодарное и тяжелое занятие. Я желаю жить в свое удовольствие и одна, пока не встречу того, которого искренне посчитаю второй половинкой.
— И все-таки позвольте мне остаться при своем мнении, — срывающимся от бешенства голосом процедила я. — Я не хочу замуж! По крайней мере, не сейчас. И уж точно не намерена выходить за вашего хозяина!
