За входом перед нами предстала обширная, пустая прихожая. Голые деревянные стены, покрытые пятнами сырости, тянулись вверх. Воздух был спёртым, насыщенным запахами пыли, старого воска, плесени и чего-то ещё – сладковатого и неприятного. Впереди зиял вход в тёмный коридор, уходящий вглубь дома, где царила кромешная, непроглядная ночь, как если бы само время остановилось в этом месте, застыло в вечном мраке.
Мы медленно продвигались по коридору, прижимаясь друг к другу, осторожно ступая по скрипучим половицам, стараясь не шуметь. В каменной кладке остались лишь массивные опоры арок да фундамент. Постепенно глаза привыкали к полумраку. Первоначальное впечатление заброшенности стало рассеиваться. Грубые деревянные накладки сменились высокими плинтусами и отполированными стенными панелями. Даже атмосфера здесь казалась чуть теплее, живее. Наконец, мы упёрлись в сдвоенные дубовые створки с натёртыми до блеска бронзовыми ручками, отлитыми в форме звериных голов.
Я толкнул одну из створок, и она, на удивление, беззвучно и легко распахнулась, открывая простор большой гостиной. Высокие потолки с лепниной. Стены обиты тканью; каркасы из тёмного дерева – резные, крепкие. В углу, лицом к взмывавшей вверх широкой лестнице с массивными дубовыми перилами, стояли напольные часы в деревянном корпусе. Их маятник – тяжёлый, полированный латунный шар размером с кулак – мерно качался, отсчитывая секунды. Тик-так.
Тик-так. Звук был гулким, властным, заполняющим всё пространство, словно биение сердца дома. Огромная люстра под потолком, вся в хрустальных подвесках, держала десятки толстых свечей; они горели неестественно ярким жёлтым пламенем, не коптя. Их дрожащие отблески скользили по стенам, оживляя на мгновение тени, пляшущие в углах.
С площадки лестницы, что вела на второй этаж, на нас смотрели две девочки-близняшки. Они стояли у перил, прижимаясь друг к другу, будто являлись частью интерьера этого старинного дома. Одеты были в одинаковые светлые платьица, а их бледные лица оставались бесстрастными.
– Эмма, смотри! – вскрикнула одна из них, вцепляясь сестре в предплечье так резко, что та чуть не уронила подсвечник. Пламя свечи метнулось, отбрасывая дрожащие блики на их лица. – Дева озера! Я же говорила, что она придёт!
– Привет. Ты меня помнишь? – Ниа вышла немного вперёд.
– Не кричи так, Рита! – Эмма перевела взгляд с сестры на Ниа. – Зачем ты пришла посреди ночи? И друзей привела? Приходите завтра.
Мы с Астрой переглянулись. За окнами гостиной, в высоких узких проёмах, царила глубокая, непроглядная тьма. Холодный лунный свет едва серебрил края стёкол.
– Нам лучше уйти, – негромко прошептал я Астре.
Филлип согласно развернулся, делая шаг в сторону выхода, но Ниа резко остановила его, прихватив за рукав:
– Что значит «посреди ночи»?! – приглушённо, но явственно проговорила она.
– Я же говорила, я знала… – продолжила бормотать Рита, но сестра уже увлекла её за руку, спешно отступая вглубь верхнего коридора. Лёгкий топот их босых пяток быстро затих вдалеке, растворившись во мраке второго этажа.
Тишину, навалившуюся после их ухода, прервал новый звук. Металлический и глухой – словно удары по железу.
– Слышите? Стук… Такой же, как тогда, – прошептала Астра, на мгновение затаив дыхание. – Там!
Она кивнула в сторону другого прохода – лестницы справа от входа, ведущей вглубь здания. Звук доносился явно сверху, но с другой стороны. Мы двинулись на него. Скрипучие ступени вывели нас в более узкий коридор второго этажа, где деревянные стены сменились грубой каменной кладкой несущих конструкций. Вдоль них мерцали витрины с диковинными украшениями. За стеклом лежали броши в форме птиц, изящные кинжалы, где в узорчатой оправе рукоятей искрились самоцветы.
– Что это такое яркое? – Ниа, будто невольно, потянулась к стеклу одной из витрин, где лежала ничем не примечательная закрытая шкатулка.
– Позже, Ниа, – я сжал её руку, чувствуя, как пальцы девушки дрожат от нетерпения и напряжения. – Держись ближе.
Она послушалась, но я с трудом оттащил её и потянул за собой, стараясь нагнать Филлипа и Астру, которые ушли вперед. Коридор вывел нас к одной из башен: её отмечала тяжёлая деревянная дверь, окованная железом. На уровне глаз в ней была врезана небольшая решётка. От двери веяло ледяным дыханием камня. И оттуда же, из-за решётки, доносились приглушённые, прерывистые звуки. Женские всхлипы, переходящие в монотонное, отчаянное бормотание:
– Меня кто-нибудь слышит? – голос звучал хрипло, надрывно. Тук. Тук. Ту-тук. Металлический лязг – что-то твёрдое било по железным прутьям решётки изнутри. – Помогите! Выпустите! Пожалуйста… – Тук. Тук. Звук был настойчивым, отчаянным, тем самым стуком, что преследовал Астру ночами.
Мы замерли, сбившись в тесную группу перед дверью. Внезапно со стороны коридора раздались шаги. Чёткие, неспешные, дробящие тишину. Не сговариваясь, мы отпрянули за угол башни. Филлип и Астра прижались спинами к стене. Ниа дышала часто-часто, как пойманная птица. Моё сердце глухо колотилось, подскочив к самому горлу, пульс отдавался в висках.
Появилась женщина. Высокая, статная, в тяжёлом платье; низкий подол шуршал по плитам. Лицо – маска невозмутимости, высеченная из бледного мрамора. В руках – простой деревянный поднос. Она поставила его у порога. Меж прутьев решётки мелькнул силуэт пленницы, раздался щелчок – и в основании полотна открылось горизонтальное узкое окошко. Женщина просунула туда еду, словно кормила зверя в клетке. Потом она развернулась, и вскоре её размеренные шаги растворились в гулкой тишине коридора. Мы переглянулись, связанные общим недоумением. Наше приглушённое шуршание, должно быть, не осталось незамеченным.
– Вы мне поможете? – голос из темницы сорвался на надрывный шёпот, прерываемый всхлипами. – Пожалуйста… Я… не знаю, сколько ещё выдержу.
Астра первой вышла из оцепенения. Она шагнула к двери, прижала ладонь к холодной решётке – не иначе как пытаясь ощутить сквозь металл отчаяние заточённой:
– Кто тебя запер? За что?
– Не знаю! – пленница вскрикнула так надрывно, что мы невольно отшатнулись. Звук ударил по нервам, как ножом. – Фредерика ненавидит меня!
– Мне кажется, что… – начал Филлип, осёкшись под острым взглядом Астры. Она уже дёргала массивную ручку, в ответ на что раздался лишь сухой скрежет.
– Здесь должен быть засов, – прошептала Ниа, протискиваясь вперёд. – Выше!
Я присоединился к поискам, нервно ощупывая ближайший косяк: пыль, холодный камень и ничего более.
– Есть! – Астра с облегчением выдохнула. Её пальцы нащупали углубление в створке, в котором скрывалась щеколда.
Она отогнула крючок. Засов сдвинулся с мёртвой точки в пазах. Астра надавила на ручку. Массивная дверь с протяжным скрипом медленно отворилась внутрь. В проёме возникла фигура. Молодая девушка. Платье – некогда дорогое, теперь изорванное в клочья; лоскуты висели, обнажая бледную кожу в царапинах и синяках. Чёрные, спутанные волосы падали на лицо, скрывая его. Она встала неподвижно, уставившись в пустоту перед собой. Затем резким, механическим движением отстранила опешившую Астру
