— Что это может быть? — заволновалась Марина. — Я почти ничего не вижу, слишком далеко.
— Пойду узнаю.
Марк забрался на мостик и перекинулся парой слов с капитаном. Лицо у него помрачнело, он спрыгнул на палубу и подбежал к Марине.
— Готовь лук! Я пойду позову Андрея, тут его пушка пригодится, — быстро сказал он и бросился к люку.
— Да что случилось? Постой ты! — попробовала остановить его Марина, но он уже скрылся из виду.
Она послушно сняла с плеча лук Экросуваротана, но так и не поняла, чем он может помочь. Вскоре Марк вернулся, на этот раз вместе с Андреем, на плече которого висело магнитное ружье.
— Так что случилось? — спросила она у Марка. — Объяснит мне кто-нибудь или нет?
— Видишь те точки? — Марк показал рукой на линию горизонта.
— Уже давно. Кстати, они повернули к нам. Что это?
— Стая драконов! — ответил он. — По кристаллу десяток зверей. Это много даже для шестидесятипушечного фрегата.
— Может, мимо пройдут? — с надеждой спросил Андрей.
— Может. Но они голодные, а нюх у голодного дракона почище, чем у акулы на кровь. Если непуганые, то пойдут на нас.
— Уже пошли! — повторила Марина. — Повернули в нашу сторону, когда ты за Андреем спустился.
Капитан отдавал одну команду за другой, корабль готовился к серьезному бою, ложась на боевой курс. Волнение передалось и Марине. Андрей, прищурив глаза, всматривался в юго-западном направлении. Солнце клонилось к закату, хотя и было еще достаточно высоко, от невысоких Западных гор тянулись длинные тени. Пустыня внизу кончилась, сменившись на плодородную равнину, но жилья нигде не было видно, только далеко на севере виднелись какие-то стены.
— Почему внизу нет деревень, а города так далеко друг от друга? — спросил Андрей Марка.
— Горы рядом, — пояснил он. — Где горы, там драконы. Деревня для них как поднос с едой, даже городам достается, хотя у них защита от этих тварей на высоте.
Подошла Таня, держа в руках подзорную трубу.
— Вот, у штурмана выпросила! — похвасталась она.
— Дай взглянуть! — не удержалась Марина.
Она взяла прибор и направила его на стаю. Трудно было не залюбоваться величественностью этого зрелища. Драконы шли косым клином наперерез корабельному курсу, причем врожденный инстинкт хищников совершенно правильно указывал им необходимое при данных скоростях и углах упреждение. Звери были просто невыразимо огромны, настоящие короли пространства, в отличие от случайно попавших в небо людей. Они держались внутри клина на разных высотах, солнце ярко освещало влажные тела и огромные сильные крылья. Вожак был крупнее остальных и шел первым, его голову украшали огромные сверкающие на солнце рога и колышащиеся на ветру змееподобные усы. Длинный шипастый хвост он держал абсолютно горизонтально, только слегка водил им из стороны в сторону, словно подруливая. Внезапно он начал резко набирать высоту, и вся стая мигом последовала его примеру.
Марк взял трубу у Марины.
— Заходят на курс, гады, — зло сказал Марк, не отрывая трубы от глаз. — Эти уже битые, по крайней мере вожак знает, что такое боевой фрегат.
— Почему ты так думаешь? — удивилась Марина.
— Видела, они высоту набирают? Как ты думаешь, зачем?
— Уходят из доступного пушкам сектора, — сообразил Андрей.
— Господи, — прошептала Марина, представляя, что будет, если эти звери начнут безнаказанно валиться на корабль сверху. — А лук их возьмет?
— Это ведь необычный лук! — успокоил ее Марк. — Во времена Экросуваротана драконов было гораздо больше. Но эльфы выжили.
Увидев, что вожак стаи набирает высоту, капитан отдал несколько команд, и за считанные секунды матросы подняли почти все паруса. Корабль резко набрал ход, тем более что капитан взял курс точно по ветру, чтобы не менять галсы.
— Тоже тертый калач! — прокомментировал Марк. — У нас есть все шансы уцелеть с таким капитаном!
— Что он задумал? — спросила Марина.
Но Марк не стал отвечать. Стаю было уже прекрасно видно невооруженным глазом, и она стремительно приближалась. Через полминуты драконы были на расстоянии прицельного пушечного выстрела, но находились значительно выше того сектора, который могли простреливать орудия. С грохотом открылись порты и левого борта. «Красотка» продолжала набирать ход.
— К бою! — скомандовал Марк друзьям.
Марина наложила стрелу и взяла вожака на прицел. Внезапно он широко расставил крылья и начал резко снижаться, пройдя в каких-то десятках шагов перед форштевнем. Жутко взревев и набрав скорость, он свечой взмыл вверх, поразив людей невероятной маневренностью. Марина выпустила стрелу ему вслед и наложила вторую. Она не видела вожака из-за парусов и не была уверена в меткости выстрела. Капитан отдал команду, и фрегат резко повернул вправо, сильно накренившись. Крен был так силен, что жерла пушек направились прямо в центр атакующей стаи. Грохнул залп правого борта, и один из зверей камнем рухнул вниз, насквозь пронзенный тяжелым ядром. На несколько секунд стая скрылась из виду в клубах густого отработанного пара из орудий, и звери совершенно неожиданно прошли на бреющем полете прямо над мачтами. Корабль сильно тряхнуло. Марина выпустила одну за одной три стрелы, целясь в желтое драконье брюхо. К ее удивлению, стрелы прошили костяные пластины как бумагу и вошли в плоть по самое оперение. Поверженный зверь густо взревел и начал полого спускаться вниз, уходя с поля боя.
Стая разделилась на две части: четыре зверя поднялись еще выше, а оставшиеся четверо ушли под днище, спасаясь в мертвой зоне орудий. Верхние уравняли скорость с фрегатом. Они выгнули шеи, выискивая маленькими злобными глазками жертву на палубе. Кроме капитана на мостике и четверых друзей, им не удалось найти никого — команда укрылась в трюме и на орудийных палубах, в результате чего маневренность корабля резко снизилась, некому было управлять грот-парусом для эффективного поворота.
Драконы из верхней группы во главе с вожаком сменили тактику. Они не стали летать наперерез кораблю, а один за другим начали утюжить вдоль бортов над самыми леерами, пытаясь достать людей мощными челюстями. Их движения сильно затрудняли канаты, на которых были растянуты мачты, не давая им проходить прямо над палубой. Скорость зверей была так высока, что при первом проходе Марина даже не успела выстрелить. Было явственно слышно, как шипастые хвосты со свистом рассекают воздух. Челюсти, вооруженные несколькими рядами кинжаловидных, загнутых назад зубов, звучно щелкнули совсем рядом, но не достали.
Пройдя над бортами, звери ныряли вниз, под днище и снова выходили на боевой заход. Андрей выстрелил из ружья вверх, но промазал. Тонкий стальной снаряд с ужасающим воем скрылся в вечернем небе. Драконы поняли опасность своего положения и попытались присоединиться к группе под днищем, где они были бы неуязвимы не только от пушек, но от стрел и снарядов обоих стрелков. Спускаться сбоку они не стали, иначе бы неминуемо попали под залп всего борта, поэтому просто сбросили скорость и ушли под корму. И только оттуда перешли к активным действиям. Сначала все ощутили мощный удар снизу, от которого затрещала обшивка, потом со стороны кормы показалась драконья морда и выпустила струю огня на грот-парус. Сухая ткань вспыхнула как порох, но удержала пламя, спасая жизнь стоявших на палубе. Андрей снова выстрелил из ружья, и огромная голова зверя разлетелась как спелая тыква.
