"Ах ты, обманщица! Значит, несмотря на своё обещание, ты не хочешь возвращаться ко мне по доброй воле?"
"Ни за что!"
"А вот это ты зря, моя любовь! Клянусь, обман дорого тебе обойдется!.."
* * *
– Эй, ведьма, рогатый тебя побери! Неужели ты спишь, вместо того, чтобы присматривать за раненым? – раздался сердитый голос принца.
Раздосадованная наставница встрепенулась, злясь на саму себя за то, что уснула. Она тревожно всмотрелась в лицо юноши, но тому явно было лучше, и она успокоилась. "Спасибо, благостная Сьёфнейг ! Хорошо, что моя оплошность не стоила мальчику жизни!"
– Простите, ваше высочество, что-то я совсем устала. Казалось я только на мгновение прикрыла глаза и сразу же как провалилась!
Наставница виновато улыбнулась. Принц не сводил с неё пристального взгляда и, смутившись, она поправила растрепавшиеся волосы.
– В чём дело?
– Ну, ты здорова храпеть! Да и стонешь так, будто тебя терзают бесы, – насмешливо произнес юноша, но в его голосе поневоле прозвучали сочувственные нотки. Помолчав, он наморщил нос и тихо добавил: – Эй, ведьма, а я оказался слабаком, да? Не говори брату, что я потерял сознание, когда ты вытаскивала занозу.
– Вам совершенно нечего стыдиться, ваше высочество, операция оказалась довольно сложной.
– Ой, не ври! Я же видел, что ты чуток надрезала мою шкуру, а я сразу же брык и в обморок, как какая-то слабонервная дамочка! – самокритично отозвался принц.
– Ну-ну! Не нужно наговаривать на себя, ваше высочество. Вы держались очень мужественно и потеряли сознание далеко не сразу. Вы отключились где-то в самом конце, что совсем неудивительно при вашем ослабленном состоянии! – запротестовала наставница. – Как вы себя чувствуете?
– Преотвратно, но ощущаю себя вполне живым, и даже чуточку героем, в соответствии с твоими словами, – бодро ответил принц и капризно добавил: – Ведьма, я пить хочу!
– Подождите, я смочу вам губы... ой, не смейте пить!
Наставница испуганно вскрикнула, когда принц вырвал стакан из её рук и с жадностью выпил всю воду.
– Поздно, ведьма! Живительная влага уже течёт по моим внутренностям и вроде бы они не возражают. Не дрейфь! Что ты побледнела как полотно? Видишь, я зашит на совесть и нигде не фонтанирую!
Убедившись, что с ним действительно всё в порядке, она обессилено рухнула на стул.
– Ваше высочество, если вы не будете выполнять мои указания, лучше я сама взойду на костер, не дожидаясь, когда меня туда потащит королевский палач...
– Ведьма, за что я должен отправить тебя на костёр? – перебил её король. – Неужели ты не усмотрела за Морисом? Как ты посмела, ничтожество!..
– Угомонись, Радон, я жив и местами даже здоров!
Король в мгновение ока оказался рядом с братом и, облегченно вздохнув, успокоился.
– Фу! Слава Небесному отцу!.. Волчица, какого рогатого ты пугаешь меня, болтая всякие глупости? – сердито воскликнул он. – Эй, ты куда собралась?
Не ответив, наставница двинулась к выходу.
– Волчица, между прочим, я с тобой разговариваю!
– Ваше величество, я иду досыпать на сеновал, – бесцветным голосом ответила она. – Всё что могла я уже сделала и даже больше. Да, ещё одно. Отдохнув, я хочу вернуться в свою обитель. Кто-нибудь другой вполне заменит меня в роли сиделки.
– Нет! – король крепко ухватил женщину за руку. – Волчица, мы договаривались, что ты присмотришь за Морисом до полного его выздоровления, значит, так оно и будет. Сейчас мы идём ко мне и заодно обсудим условия нашей сделки, – он улыбнулся её изучающему взгляду. – Я всего лишь хочу, чтобы ты поела, перед тем как лечь спать. У меня только что накрыли стол, вот я и зашёл, чтобы ты составила мне компанию.
– Спасибо, ваше величество, но я не голодна...
– Знать ничего не хочу! Идём!..
– Эй, а обо мне вы совсем забыли? – обиженно сказал принц. – Я ведь тоже голодный, как волк!
– Знаете, ваше высочество, если вы сейчас ещё чего-нибудь натрескаетесь от пуза, то я самолично вас прибью, чтобы вы долго не мучились. Ясно? – прошипела выведенная из себя венценосными собеседниками и страшно уставшая наставница.
– Понял-понял! Буду голодать, как отшельник в пустыне. Надеюсь, Небесный отец зачтет мне страдания в счет накопившихся грехов, – с тяжелым вздохом отозвался принц. – Какие нынче нервные ведьмы пошли! Слова им против не скажи! – в его жёлтых глазах вспыхнули шкодные огоньки. – Вы идите-идите, только отправьте сюда Родоса, хочу, чтобы он был моей сиделкой...
– Ага, держи карман шире! Как будто я не знаю, что из своего приятеля ты верёвки вьешь, и он ни в чём не может тебе отказать.
Король повернулся к двери и на пороге появился придворный с хитрой лисьей физиономией.
– Лакмиш, отдаю принца под твой присмотр. Слышал, что ему нельзя пока ни вставать, ни есть, ни пить?
– Да, ваше величество, не беспокойтесь за их высочество.
– Замечательно. Идём, Волчица.
Для постоя Радону, как предводителю отряда знатных воинов, местные жители предоставили самый лучший дом, который принадлежал деревенскому старосте. Наставница шла по чистенькому двору с многочисленными цветочными клумбами и удивлялась царившему кругом идеальному порядку большого крестьянского хозяйства. На ходу она дотронулась до свисающей ветви старой яблони. Дерево уже отцветало, и на них с королем просыпался дождь из белых лепестков. Придя в хорошее настроение, она подставила лицо прохладному ветерку – дело близилось к полудню и солнце уже основательно припекало. "Красота! Удивительно красивое местечко! Хорошо бы здесь поселиться навсегда и жить беззаботной деревенской жизнью", – размечталась она.
Приглушенный женский плач, доносящийся из аккуратного сарайчика, перебил её идиллическое настроение. Наставница дернулась было к его двери, но король её не пустил. Нахмурившись, он ухватил её за локоть и быстро потащил за собой.
– Ваше величество, не так быстро! – запротестовала она. – Такими темпами вы мне скоро руку вывернете!
По дороге к дому навстречу им попалась красивая женщина с хворостиной в руке. Судя по гордой осанке и богатому наряду, это была хозяйка дома. Несмотря на возраст, в её густых волосах, заплетенных в косы и уложенных короной на голове, ещё не проглядывало ни единого седого волоска. Старостиха прижала руки к пышной груди и преломилась в тонкой талии, приветствуя короля низким поклоном. Выпрямившись, она певучим голосом пожелала благополучия и здравия, не преминув бросить любопытный взгляд на его спутницу.
Заметив её ведовской амулет, старостиха поджала губы. Тем не менее, она поклонилась и наставнице, правда, далеко не так низко как королю, и поспешила к сарайчику, плач в котором не умолкал ни на минуту. Она скрылась в его дверях, и вскоре оттуда донесся её раздраженный шепот. Похоже, уговоры не помогали, и плач по-прежнему не смолкал, становясь все громче. Тогда раздраженная старостиха не выдержала и заговорила в полный голос:
