Очень кстати рядом оказалось дерево, и курсантка нырнула за него, спасаясь от стрел, так и секущих воздух. Обстрел ненадолго стих, звук снежного хруста под сапогами дополнил шум схватки, и она высунулась было из-за ствола, решив, что, по идее, надо бы тоже принять участие, но едва успела спрятаться обратно – наконечник стрелы едва не обжег щеку.
Прижалась спиной к колкой коре и попыталась разобраться с пистолетом. Краем глаза почувствовала недобрый взгляд, и одновременно с поворотом головы повернула в ту сторону и оружие. Пули оказались быстрее, чем руки опытного лучника, и толчок в грудь опрокинул иавернца раньше, чем он успел отпустить тетиву, потому стрела ушла в землю. Однако он был не один, и, спасаясь от очередного выстрела, девушка бросилась в снег и откатилась в сторону, за другой ствол, надеясь, что не завязнет в сугробах.
Ей повезло, и Кайндел спряталась за сравнительно узким стволиком, надеясь, что с другой стороны не притаилась пара-тройка лучников, которые сейчас с удовольствием поупражняются на ней в меткости. Однако, осмотревшись, убедилась, что проблема не решена, потому что от своих она удалилась, и теперь бой шел где-то в отдалении, справа, но именно туда путь ей перегораживали вражеские лучники, а значит, похоже, ей придется остаться один на один с несколькими опытными воинами.
Причем без магии.
«Никудышный ты боец, скажем прямо, – подумала она. – Вот какой от тебя, к примеру, сейчас толк?»
Она огляделась и к своему огромному облегчению заметила в десятке шагов от себя высунувшегося из-за куста Илью с автоматом наперевес. За ним смутно маячил Горо. Девушка подалась было в его сторону, но предостерегающий свист и тупой звук удара наконечника о дерево заставил ее спрятаться обратно.
– Давай сюда! – громком шепотом крикнул Илья, яростно маша рукой. – Я тебя прикрою!
– Оба прикроем, – прогудел Горо.
Иавернский лучник попытался припугнуть и их, но из-за развесистого, упрямо держащего в объятиях пышные охапки снега смог лишь приблизительно вычислить их местонахождение и никого не напугал. Горо лишь слегка пригнулся, выставив нижнюю пару рук в стороны, будто хотел что-то схватить, и многозначительно помахал Кайндел автоматом.
Однако она не спешила бросаться бегом через открытое пространство. «Что ж они ко мне привязались-то?» – раздраженно подумала она. И тут ее осенило, что на нее, конкретно на нее вполне могут охотиться кое-кто из местных. Среди иномирян она единственная наглядная и очевидная женщина (Лети не в счет), отличить от прочих уроженцев Земли ее можно без труда. Может, нападающим действительно велено было присматриваться и по возможности пришибить чужачку-выскочку, чтоыб другим неповадно было лезть во внутренние дела иавернской короны.
Может, конечно, это и не так, однако вполне вероятно. Знатные лорды, которым она так здорово подгадила, могли и наверняка имели немало сторонников.
«Так, горячиться мы не будем», – приказала она себе, вжимаясь в ствол, потому что до нее, выглядывавшей из-за дерева хоть частично, но зато с обеих сторон, явно пытались хоть как-нибудь, но достреляться. И привычно обратилась к своей магии, потому что здравый смысл, предостерегавший от чрезмерного расхода личной жизненной энергии, на этот раз запоздал.
Магии не было, блок держался прочно. Однако она смутно ощутила какую-то слабину в окружающей ее антимагической системе, и решительно потянула за нее, как за ниточку в узелке. Действуя наитием, как всегда, девушка в этот момент не думала ни о чем, и даже опасность попасть под стрелу, которая с такого расстояния прошьет ее, словно лягушку, потеряла свою остроту в ее глазах. Только одно шло в расчет – ей хотелось и непременно нужно было подняться чуть выше.
– Мне надо забраться на дерево! – крикнула она Илье. – Прикрой меня.
Тверичанин с недоумением посмотрел на заснеженную крону.
– Ты в своем уме?
– Какая разница? – она испытала невиданную вспышку совершенно иррационального раздражения, и в глубине сознания подивилась сама себе. – Прикрой, говорю.
Молодой человек снова посмотрел поверх ее головы, пожал плечами и кинул Горо автомат, сам же вытащил пистолет – отличный, хоть и тяжеловатый для руки Кайндел «Глок». Иномирянин подхватил брошенное оружие второй правой рукой и воинственно выставил дуло из-за куста.
– Готова? – крикнул Илья, подбираясь.
– Готова!
– Давай!
Девушка прыгнула, цепляясь за подходящую ветку, и почти одновременно из-за роскошного снежного куста на лучников выскочили двое оэсэновцев. Курсантка даже не знала, стрелял ли в нее кто-нибудь или почли за лучшее спрятаться от пуль, чем идти на верную смерть ради надежды попасть в нее. Она карабкалась на дерево, путаясь в юбке и мысленно проклиная иавернские традиции по части одежды.
Утверждаясь коленями на нижней ветке, курсантка поняла, в чем слабинка магической системы, и как именно надо «потянуть». Выполняя все эти действия, она, не останавливаясь, карабкалась все выше и выше, уже даже не прячась, потому что это было бесполезно – ствол истончился, и, чтобы в нее не могли попасть, надо было все время поворачиваться боком. Еще через пару мгновений Кайндел осознала, что снять блок на магию в целом не в состоянии – она может лишь «расшатать» его, чтобы самой безбоязненно обращаться к энергиям и оперировать ими.
Добравшись до самой удобной ветки, выдернула из-под себя подол, обхватила руками ствол; а в следующий миг в ее ладонь ударила-таки стрела, чуть более меткая, чем ее предшественницы. Девушка уже погрузилась в магию, поэтому не почувствовала боли, лишь толчок и неприятный холодок. Уже не боясь упасть, потому что воздух поддерживал ее, Кайндел дотянулась до стрелы и непринужденно выдернула ее из дерева и из тела. За наконечником щедро брызнула кровь, но быстро иссякла. Рассматривая ладонь, чародейка с любопытством следила за тем, как стремительно затягивается кровоточащая рана. А потом коснулась двумя пальцами ствола, и дерево медленно наклонилось к земле, позволяя девушке с удобством спуститься по себе на землю.
Ступив в снег, она посмотрела на лучников, прятавшихся от Ильи и Горо буквально в шести-семи шагах от того места, где опустило ее дерево. Эти опытные и уверенные в себе иавернские бойцы были бледны настолько, что сами казались отражением лежащего повсюду снега. Потом первый из них подхватил колчан и бросился бежать, а за ним – остальные, и в считанные мгновения отряд растворился в темноте ночи (которая больше не была для Кайндел непроницаемой) и между деревьев.
– Что это они? – удивился, подходя, слегка запыхавшийся Илья.
– Кажется, увидели во мне альва, – медленно произнесла девушка, с усилием выбираясь из мира магии, куда ее уже почти затянуло.
