Внезапным щелчком пальцев Горн привлек внимание Тигра и так же, рукой, направил его в башенку излучателя, как будто после общения с Ю гигант окончательно перешел на язык жестов. Лишь только Эрик опустился в кресло стрелка, «единорог» ожил и осторожно подкрался к выходу из расщелины.
Вместо прежних подвижных огоньков долину теперь усеивали жаркие костры, словно здесь раскинулось лагерем древнее войско. Сам тракт уже опустел, зато по сторонам от него, в нечастых ущельях и многих норах, угадывалось странное шевеление, точно это ограндские чудовища сбредались к нежданному угощению. Чуть погодя от окрестных скал стали отделяться мшистые валуны на корявых ходулях и неторопливо наползать на ближние к ним костры.
— А вот и пресловутые шатуны, — негромко прокомментировал Горн. — Не засиделись.
Только теперь Эрик разглядел под маскировочным слоем моха и окаменелой грязи донельзя обшарпанные вездеходы — самых разнообразных моделей и возрастов. От некоторых сохранились лишь платформы с батареями и лапами, а взамен бронеколпаков были натянуты потрепанные брезентовые тенты, едва спасавшие от ветра и снега. Одни Духи ведают, где шатуны подзаряжали свои машины — может, на Загорском тракте, вокруг которого кормились почти все, захватывая одиночек и целые караваны; а может, и напрямую от здешних чудовищ, многие из которых, по слухам, были насыщены электричеством по самые ноздри.
— Малыш, отверни-ка излучатель к корме, — велел Горн, снова трогая «единорог» с места.
— Дружище, ты что? — изумился Тигр.
— Давай-давай, таковы здесь правила… Однако будь наготове.
Нехотя Эрик повиновался, затем слегка расслабился, заметив, что и у шатунских вездеходов стволы направлены в тыл, словно этим завзятым грабителям было жаль времени на разборки, а потому они вынужденно пошли на перемирие. При этом каждый из экипажей наверняка бдительно следил за остальными, и при первом неловком движении на виновника тут же обрушились бы соседи. Но вот Горн-то откуда знает здешние порядки?.. Впрочем, разве существует что-нибудь, чего бы он не знал?
Ограндские мародеры продолжали методично перемещаться от пожара к пожару, изредка останавливаясь, чтобы подобрать ценные обломки либо попытаться сбить пламя и сохранить подбитую машину целиком, приспособив для собственных нужд. На щегольской «единорог» Стражей особого внимания не обращали, принимая, видимо, за своего же собрата, только более удачливого. И Горн не разубеждал шатунов, маневрируя между пылающих останков совершенно в их манере, разве что не выбираясь наружу. Постепенно вездеходы сбредались к центру долины — кроме тех, разумеется, кому посчастливилось воскресить брошенную машину и кто теперь торопился убраться с драгоценной добычей подальше.
— А почему было не переждать, пока эти гиены насытятся? — поинтересовался Эрик. — К чему зря рисковать?
— Малыш, в тебе проснулось благоразумие? — со смешком откликнулся Горн. — А ты разве не заметил, как они спешат? Даже не пытаются подзарядиться, где можно…
— Ну?
— Скоро здесь станет небезопасно, — добавил гигант. — Увидишь.
— «Бойтесь разводить костры вблизи Огранды, — со вкусом процитировал Олт, — ибо тепло могут похитить вместе с жизнью…»
— Именно, — подтвердил Горн.
Эрику вдруг пришло в голову, что как раз такой исполин, вроде его напарника-богатыря, и смог бы сплотить полудиких, озверелых шатунов в один железный кулак, чтобы нацелить его… на что? Снова грабить и насиловать? Ну, уж в этих-то грехах верзила не замечен.
— Смотри, малыш, — внезапно сказал Горн. — Справа, над обрывом, — видишь?
Напрягая зрение, Эрик вгляделся в темноту и сначала себе не поверил: почудилось, что из бурлящего слоя туч покатился по отвесному склону широкий рукав тумана, будто одно из облаков решило спуститься наземь. Разогнавшись, туман обрушился на долину, взвихрился тяжелыми клубами и стал разливаться по сторонам, снова набирая скорость. Юноша увидел, как случившийся поблизости вездеход накрыло громадным выплеском и как он сразу оцепенел, вместе с поникшим экипажем. Серый туман растекался все шире, подминая костры, и те быстро блекли, а затем и гасли, постепенно окрашивая его в оранжевые тона, будто заряжая свежей энергией.
— Вот теперь нам пора уносить ноги, — произнес Горн и тут же бросил «единорог» в галоп. Почти одновременно прочь от смертоносного тумана рванулись и машины шатунов, уже не ждавших друг от друга подвоха. Но Горн, конечно, с легкостью обставил всех и первым влетел в извилистое ущелье, впритирку обходя повороты. Некоторое время за Стражами еще следовал дробный топот многих лап, однако после нескольких разветвлений сзади стало тихо, словно теперь шатуны спешили разбежаться по сторонам, утаскивая награбленное.
— А интересно, эта штука живая? — спросил Эрик, все еще держа под прицелом уносящееся назад ущелье. — И как она действует?
— Понятия не имею, — ответил гигант.
— По счастью, Хранители тоже, — прибавил неугомонный Олт. — Иначе в нашем арсенале завелось бы и такое веселенькое средство, а чуть погодя его переняли бы и наши враги.
Невольно Тигр содрогнулся: спаси нас Ю от подобных войн!.. Что проку стало бы в моей ловкости и во всей силе Горна?
— Во всяком случае эта прожорливая тварь, кем бы она ни была, чует огонь за десятки тысяч локтей — однако предпочитает не слишком углубляться в Огранду, — флегматично сообщил гигант. — Может, там и на нее кто-то охотится?
— Я бы не стал, — признался Эрик. — Да и зачем?
— Энергия, малыш, энергия!.. В этой пакости ее прорва.
Неожиданно «единорог» затормозил, и Тигр с беспокойством обернулся, увидев впереди глухой тупик с отвесными стенами, вздымавшимися, похоже, к самым облакам.
— Все-таки ты промахнулся, умник, — не без злорадства заметил он. — Наконец я дождался!..
— Ты уверен? — хмыкнул Горн и неторопливо выбрался на броню, озираясь с прищуром. — Ну-ка, дружок, садись опять к управлению — поглядим, на что годен ты.
— Бог мой! — потрясенно выдохнул Олт, сообразив первым. Затем понял и Эрик.
Глава 9
Путь третий — неочевидный
Содрогаясь под злобными порывами ветра, «единорог» упрямо карабкался по громадной отвесной скале, цепляясь лапами за редкие трещины в гладком камне, отыскиваемые ползущим впереди Горном. Это было немыслимо, однако происходило — здесь и сейчас, при непосредственном участии Эрика. Туго стянутый ремнями, он исходил холодным потом от неспадающего предельного напряжения нервов, зато старина Горн, которому приходилось неизмеримо трудней, взбирался по стене с легкостью и бесстрашием муравья и делать привал не спешил. Несколько раз сверху срывались глыбы, и Эрик застывал в тревоге, но гигант-Страж неизменно успевал укрыться — в расщелине либо под лапой вездехода, а бронеколпак мог выдержать и не такие удары. Затем восхождение возобновлялось, и Эрику опять приходилось слепо следовать указаниям Горна, которые тот почему-то передавал жестами, игнорируя рацию, — хотя кого здесь, на такой круче, можно было опасаться?
