Роман Афанасьев - Знак Чудовища

- Сколько их было? - тихо спросил Сигмон.

- Кого?

- Таких, как я.

Арли отвернулась, и ее волосы рассыпались по плечам. Сигмон смотрел на них и чувствовал, как внутри все сжимается от жалости. Девчонка. Обычная девчонка. Но сколько человеческих жизней на ее счету? Сколько раз она оставляла холодный труп на каменном полу и уходила прочь - сытая и довольная?

- Один, - глухо отозвалась она.

Сигмон удивленно хмыкнул. Вампирица сразу же повернулась к нему и гордо вскинула подбородок.

- Он умер сам, от жажды, - с вызовом бросила она. - Я не притронулась к нему!

- Почему? - вырвалось у тана.

- Мои братья… Они хотят заставить меня сделать нечто такое… Я не хочу. Хочу уснуть.

- Если ты не будешь пить кровь…

- То скоро усну. Надолго. В конце концов, я умру, может быть, лет через сто. Если раньше меня не разбудит кто-то из Старших. Но пусть будет лучше так, чем терпеть эту мразь.

Арли замолчала и уткнулась лицом в ладони. Сигмон сжал зубы и напомнил себе, что перед ним - вампир. Самый настоящий вампир из страшных историй. Именно таким его пугали в детстве деревенские мальчишки. Упырь. Кровосос.

- Ты и не думала нападать на меня, верно?

- Ты забыл добавить - сударыня.

- Кто знает, сударыня ли ты? - быстро сказал Сигмон, решив подразнить вампирицу.

- Не забывайтесь, тан, - холодно бросила Арли, одарив его уже знакомым взглядом, от которого в жилах стыла кровь. - Я наследница графа. Быть может, вскоре мне придется занять его место и стать повелительницей Дарелена. Я - Старшая.

- Пусть так. Но вы, сударыня, хотите уснуть. Значит, наследство не так заманчиво, как кажется на первый взгляд?

Арли тяжело вздохнула, взор ее потух. На худом личике проступили острые скулы, а губы сжались в тонкую полоску.

- Да, - с неохотой призналась она. - Я не хочу этого. Этого хочет Тасмат.

- Кто это?

- Старший по имени Терат, глава клана Тасмата. Они вторые в очереди. Старший Теум Тиам, бывший граф Дарелена, недавно умер и трон графства опустел. Настал мой черед принять бразды правления. По крови мой клан идет за Тиамом, а потом уже род Терата. Но он не хочет упускать свой шанс. Он хочет сделать меня своей женой и получить железный венец графа Дарелен.

Она повернулась к тану и заглянула ему в лицо - с надеждой, так, что у Сигмона сжалось сердце.

- Зачем я рассказываю это тебе? - спросила она. - Почему? Ты точно не Старший? Если бы ты был Младшим, я бы почувствовала. Ты и не Младший и не Старший. Но почему я верю тебе, почему говорю все это?

- Я не вампир, - тихо произнес Сигмон.

Он протянул руку и коснулся ее пальцев. Они были холодны как лед. Из памяти всплыл полузабытый образ холодной женской руки - белой, словно мрамор, прозрачной от света полной луны. Руки такой же холодной. И мертвой.

- Говори, - тихо произнес Сигмон, силясь отогнать непрошеные воспоминания. - Говори, Арли.

Теперь он видел перед собой лишь испуганную девушку, а не вампира. Ей необходимо выговориться. Она давно никого не видела, ни с кем не общалась. Никто не относился к ней тепло. Сначала родня травила ее, потом и вовсе - бросили в темницу.

- Я никогда не хотела быть первой в роду, - прошептала Арли. - Первым должен был стать брат. Но он погиб. А я… Я хотела только тишины и покоя. Я даже никогда не убивала… еду. Пила раз в месяц столько, сколько нужно и не больше. И брат.

- Разве это возможно? - удивился Сигмон.

- Конечно. Необязательно убивать людей. Некоторые умирают сами - от боли или испуга. Или если рана воспалиться. Но многие Старшие убивают свою еду. Это им нравится.

- Но от твоего укуса они тоже становились вампирами.

- Вовсе нет. Глупости. Подумай сам - если бы все укушенные становились вампирами, они в свою очередь кусали бы других. И наш род в считанные годы заселил бы все графство, а потом и соседние королевства.

Она снова замолчала и закрыла глаза. Ее пальцы подрагивали в руке Сигмона, словно ее трясло от холода. Может, так оно и было, а может, в ней вообще нет тепла, как в мертвом теле. Но теперь никакие уговоры не помогали, тан видел перед собой обычную девушку, а не ожившего мертвеца из старых сказок. Такую же, как и он - не человека, но и не монстра.

- Сколько ты здесь сидишь?

- Два месяца. Скоро должен собраться конклав, чтобы принять решение о наследнике Тиама. Вернее - чтобы отдать мне Железный Венец. Терат торопиться, ему осталось заручиться поддержкой еще двух кланов и моя судьба решится. Я должна выбраться отсюда. Выбраться!

- Два месяца, - удивился Сигмон. - А как же жажда? Риго говорил, что через месяц вампир может потерять голову от жажды крови.

- Я Старшая, - гордо произнесла Арли. - Старшая из Старших. Я умею сдерживать свои желания. Пропустить один месяц… Это сложно. Но возможно.

- Понятно, - тан кивнул, - вот почему ты все время сидишь. Ты слишком слаба.

Арли вздрогнула и подалась назад. Выдернула пальцы из руки тана и обожгла его злым взглядом.

- Не настолько слаба, чтобы не справиться с одним наглым таном, - зло бросила она. - Кто тебе сказал о жажде? Тот слабак из Вента? Повтори, как его звали?

Ее глаза широко распахнулись, и Сигмон разом утонул в их зеленом сиянии. Он понимал что происходит, но ничего не мог поделать. Ничего. Страшный вампир обернулся красавицей, обиженной, но не смирившийся. Такой гордой, но беззащитной… Принцессой, заточенной в высокой башне. Вернее - в глубоком подвале.

Арли схватила его за руку и сжала - до боли, так что тан едва не отдернул руку, мигом вернувшись в реальный мир.

- Как он выглядел? - спросила он. - Тот вампир?

- Долговязый такой, тощий, - припомнил Сигмон. - Напоминает подростка. Длинные черные волосы. Большие глаза. Нос прямой, высокие острые скулы.

- Как у меня?

- Да, точно. Вы с ним похожи.

- И звали его?

- Риго.

- Риго Де Сальва, - прошептала Арли.

Она выругалась - громко и зло, как пьяный конюший, и вскочила на ноги. Сигмон откатился в сторону, готовясь дать отпор, но вампирица лишь бранилась, и стучала по каменной стене хрупким кулачком.

- Проклятый идиот, - кричала она. - Идиотский идиот Риго!

- Он тебя обидел? - осторожно спросил Сигмон, поднимаясь с колен.

У него в голове не укладывалось, что виконт мог обидеть такую девушку, тоже вампира, да еще и наследницу графа.

- Да! Обидел! - всхлипнула Арли. - Три года назад в замок пришел вестник, Младший. Он рассказал, что Риго упокоили, и прах его развеян по полям! Теперь я понимаю, что его послал сам Риго. И мы поверили посланнику… О, какой негодяй!

- Подожди, - попросил тан. - Успокойся. Риго жив и не думаю, что благородный виконт мог обидеть тебя. Мы мало общались, но у меня сложилось впечатление, что он не так плох, как ты думаешь.

- Ты его защищаешь, потому что он твой друг? - спросила вампирица.