Слова, кои вынудили наследника трона империи подскочить на ложе из сухой травы, покрытой плащом, никоим образом не позволяли предположить, что их автором является юный лорд. Скорее подобные пассажи приличествовали конюху, сапожнику или висельнику-душегубу.
Выглянув из шалаша, принц убедился, что слух его не подвёл. Ругался именно Литар, наследник герцогской короны. Стоя на коленях у погасшего костра и внимательно разглядывая землю, парень выражал свои эмоции, ничуть не опасаясь привлечь ненужное внимание или просто разбудить спутников. В следующий миг Кодар заметил, что, если солнце не сошло с ума, уже довольно поздно. Иния давно должна была поднять всех…. Очередным открытием явилось отсутствие двух лошадей. Нетрудно догадаться, каких. Не хватало буланого Рыцаря, на котором ездила дочь графа иль Ноэр, и Тайфуна. Также бесследно исчезла соответствующая амуниция. Не подходя к кострищу, принц догадался, что именно нашёл юный лорд.
— Соблаговолите перестать впустую сотрясать воздух. Лучше зачтите вслух столь поразившие вас письмена. — не без сарказма произнёс Его Высочество.
Звук голоса заставил Литара вздрогнуть — похоже, парень от волнения позабыл, что, кроме него, в этом лесу есть другие люди. Но, надо отдать ему должное, взял себя в руки он мгновенно, и чётко продекламировал:
— Мы вынуждены срочно покинуть отряд. Вопрос жизни и смерти. Следуйте в Риттар и помните ваш долг.
— Прямо сейчас мой долг, как рыцаря и просто как мужчины, мне предельно ясен. — рык Лише стряхнул последние полупрозрачные листья с близстоящих деревьев. Дальнейшие разъяснения экс-маршал явно счёл излишними. Вместо них он схватился за седло.
— А мне казалось, леди просила вас, цитирую: «Остановить северную орду». Конец цитаты. — язвительно заметил принц.
— Остановим. Но я никогда ещё не бросал друзей. Они не могли далеко уехать. Почва сырая, мягкая, подлесок густой….
— Вот именно. — подтвердил Вильям, с треском выбираясь из кустов на противоположной стороне поляны. — Пока вы тут беседовали, я прошёлся вокруг. Всё именно так, как вы сказали, лорд Лише: почва сырая, подлесок густой. С их отъезда прошло часа три-четыре, не больше. Лошади должны были оставить след, чёткий и ясный. Но я нашёл только несколько свежих отпечатков копыт. Думаю, вам всем лучше на это глянуть. Когда ещё доведётся!
Заинтригованные вельможи гуськом потянулись за следопытом. Намётанный глаз охотника не мог пропустить надломанные ветки в густом кустарнике и глубокие следы подков, а таким глазом обладали все путники. И всем с первого взгляда стало очевидно, что прошла здесь только одна лошадь. Причём рысью. И та, проломившись сквозь кусты, словно растворилась в воздухе. Особенно впечатлял один отпечаток, чёткий и глубокий у пятки и исчезающий к зацепу.
— Что за чертовщина? — выразил общее мнение Инберт.
— Она не хочет, чтобы мы за ними следовали. — с какой-то тоской произнёс Литар.
— Вы, юноша, знаете, как это было проделано? И почему только одна лошадь оставила следы? — сухо вопросил принц.
— Леди Оро Ваи — сильный маг. Она и не такое может….
— Ещё и маг! — фыркнул принц. — Ну-ну….
Лише собрался было вновь отстаивать честь и достоинство спасительницы, но его прервал Вильям:
— Не знаю, кто как, а я ещё вчера заметил, что вороное чудовище следов не оставляет. Вообще. Сперва подумал — мерещится. Стал приглядываться, и понял — нет! Не мерещится! Чем хотите клянусь, своими глазами видел.
— Чем дальше, тем больше мне хочется узнать, кто же такая на самом деле эта… рыцарь Огня. — медленно произнёс Кодар. — Маг, воин — и женщина. Женщина, рядом с которой прекраснейшие леди империи показались бы последними посудомойками.
— Она, простите за грубость, вытащила наши задницы из…. В общем, понятно, откуда. А до того она предупредила о дикарях. Рискуя жизнью, отправилась за перевал и собрала сведения об их войсках. Вот и всё, что я хочу о ней знать. — веско заявил Лише.
— Я никоим образом не хотел задеть твоих рыцарских чувств, Инберт. Но согласитесь, последовать за ней не представляется возможным. Значит, надо продолжать путь. На север.
Никто не выступил против очевидного. Литар, тот вообще не принимал участия в обсуждении. При взгляде на юного лорда на ум само собой приходило сравнение с побитым псом. В глазах парня, когда он смотрел на растворяющийся в земле след, мелькало очень похожее выражение.
Иния так и не поняла, что же собой представляют удивительные жилища — несколько гигантских деревьев, выросших рядом, или одно, но престранное. Но они росли, это точно! Гладкие, словно полированные, полы, изящные, прихотливо изогнутые лесенки, занавеси из лиан или тончайших гибких веточек, ажурная мебель, растущая так же, как само обиталище — ко всему этому за две недели привыкнуть просто невозможно! Максимум, чего девушке удалось добиться — перестать ходить везде с открытым ртом. Сейчас она уже не сомневалась, что оказалась среди эльфов, волшебного народа, хранителей зелёного мира. Одни дома могли в корне пресечь всякие высказывание вроде: «Никаких эльфов не существует, это всего лишь выдумки менестрелей!». А домами дело не ограничивалось. Кроме них, Иния видела небольшой табун эльфийских лошадей, после чего на своего Рыцаря смотрела с лёгкой жалостью. Даже Тайфун на фоне этих великолепных животных несколько терялся. Удивляло одно — зачем на голове каждой лошади торчит тонкий витой рог? На доспехах — понятно, но просто так..? И как оное украшение крепится: под длинными чёлками не разглядеть, а подойти поближе и уж, тем более, дотронуться до волшебных созданий девушка не рискнула.
Из двуногих обитателей зачарованного леса Инии на глаза показывался только старый знакомый. Эльф так и не представился — прежде, чем он успел это сделать, графская дочь в разговоре упомянула ставшую привычной кличку. Против всяких ожиданий, тот ничуть не обиделся, совсем наоборот, и прозвище прижилось окончательно. Дух появлялся пару раз на дню, приносил незнакомые фрукты, лепёшки, напитки, развлекал гостью беседой и исчезал. На вопросы про Виа не отвечал, ограничиваясь лаконичным: «Она сама расскажет тебе всё, что сочтёт нужным». Естественно, расспрашивать про эльфийское житьё-бытьё Иния не рисковала, посему разговор, как правило, не затягивался.
Предоставленная самой себе, девушка отыскала укромный уголок и ежедневно (точнее, ежевечерне) устраивала тренировки, вместо меча используя палку. Брать оружие Виа без её разрешения казалось оруженосцу чуть ли не святотатством. Вот за этим-то непристойным занятием и застал её как-то Дух. Полюбовавшись на скачки графской дочери и рассекающую воздух дубину, он вышел из зарослей, обнажая меч. Иния впервые получила возможность разглядеть эльфийское оружие. Рукоять короткая, под одну руку, оплетена тонкой посеребрённой проволокой; та же проволока, свиваясь ажурным кружевом, образует гарду, а лезвие, тонкое и гибкое, отчего-то не блестит, как положено полированной стали, но тускло взблескивает в полумраке.
