наших гостей дорогами древогорцев! – взял слово Граш Выносливый, едва Гор замолчал. – Мы подтверждаем их силу и храбрость. Мы обязаны им жизнью и пойдём с ними, если они пришли за помощью. Огонь схватки и славная победа – будет нашей наградой!
Граш решительно выступил вперёд из толпы своих сородичей, за его спиной бессменными тенями замерли Борг и Драх. Потом к ним подтянулось ещё человек десять, судя по всему, связанных с ними кровными узами, или просто уставших сидеть без дела в Зеленоскале, храбрецов.
– Не спеши, Граш, – сказал Арий Беспощадный, словно валун с горной вершины рухнул. – Пусть сперва Огненная госпожа озвучит причину, заставившую отправиться её в столь сложный путь.
И Вождь древогорцев опять на меня тяжёлым взглядом уставился, словно на крепость проверяя.
Виртэн нахмурился, его недовольство не менее тяжёлой волной разлилось, но он промолчал, понимая, что говорить должна я, как глава рода Гэррош, но и без своей поддержки не оставил – его тёплая ладонь легла на мою поясницу, успокаивая и согревая.
– Я Эллия Гэррош, глава рода Гэррош, приветствую вас, бесстрашные жители гор, сохранившие силу и мудрость веков, – начала я свою речь, стараясь, чтобы голос не дрожал, а звучал уверенно и величественно, что весьма непросто было сделать под сотней взглядов древогорцев. – Гор Мудрый сказал всё верно: пробудилось зло, так долго скрытое от мира живых, что о нём уже успели забыть. Первые предвестники грядущей беды – ручные твари дархинов, которые не имеют облика и против которых бессильна магия, уже нашли лазейки и напали на мои земли. Нам удалось с ними справиться, но это лишь начало… из Жемчужного отправились два отряда: мы пошли к вам, а второй направился в Хрустальные, в ту самую пещеру, что стала вечной темницей для дархинов, чтобы проверить, насколько прочны заклинания и можно ли избежать беды. Нам известно, что ваши боевые посохи, единственное оружие, которое может сразить и призрачную тварь, и дархина… мы знаем, что ваши посохи – это не просто оружие, это неотъемлемая часть каждого древогорца, который вкладывает в них часть своей души и своего сердца, и они бесценны… но я готова предложить вам многое за них… В лесах Гэррош пробудился истинный Хозяин, Повелитель Вайлдвурт, чья сила может сравниться лишь с его мудростью, мы сможем обеспечить вас не только необходимыми травами, но и зельями, о которых вы даже не слышали… защитить вашу одежду от когтей хищников, сделать невидимыми ваши меткие стрелы… Вы сможете спускаться в Лес и пополнять запасы ягод, орехов, грибов, которые помогут пережить суровые зимы, когда заметёт все перевалы и тропы, а звери спрячутся в глубоких норах… – можно было бы предложить им ещё и золото, но что-то мне подсказывало, что древогорцы ценят его меньше всего, да и не настолько у меня его много. Из золота не сваришь горячую похлёбку, когда твой дом замело снегом, и золото не приложишь к ране, чтобы исцелиться. В Зеленоскале ценились другие вещи.
– Ты верно сказала, Огненная дева, наши посохи – это часть каждого древогорца, и никто не расстанется с ним по доброй воле, – не спускал с меня своего взгляда Арий Беспощадный, – твоё предложение довольно разумно и привлекательно. Нам нужны и травы, и зелья, и дары леса могут стать подспорьем… мы можем это обсудить позже. Мы не дадим вам наши посохи, но мы можем помочь по-другому. Целый отряд древогорцев может отправиться в Хрустальные, чтобы возродить былые обязательства…
Вождь замолчал. Но в его словах отчётливо слышалась некая недосказанность.
– Какова цена будет такой щедрой помощи? – и предчувствие такое нехорошее у меня появилось, что сейчас Арий запросит неподъёмную для меня плату.
– Я увидел в тебе храбрость и силу, ум и решительность, Огненная дева! Я увидел в тебе красоту души и тела, а огонь в твоих глазах обещает мне горячие ночи в твоих объятиях! Я хочу тебя, Эллия Гэррош. Ты станешь моей супругой, и Боги услышат наши брачные клятвы! Пламя твоих волос разметается на белоснежных шкурах северного баура, а пламя костра будет танцевать на твоей коже… – довольно усмехнулся Арий Беспощадный и резким движением сдёрнул с плеч белоснежную шкуру и швырнул к моим ногам. – Это мой дар тебе, как доказательство моей силы и непобедимости. Баур живёт высоко, на самых пиках Чёрной Гряды, редкий охотник может добраться туда, и уж вовсе единицы могут победить его, ибо даже малейшая царапина его когтей смертельна, и никакая магия не спасёт от его ярости, – похвастался Арий, а я осторожненько от шкуры отступила, хотя очень хотелось её ногой небрежно в сторону откинуть. – У тебя будут самые дорогие меха и самые крупные камни, за которые долинники готовы убить друг друга. Моё слово!
Этот кусок скалы уже смотрел на меня так, словно я на всё согласилась и на шкурах перед ним раскинулась! Хамло древогорское! Хочет он, видите ли! Я, может, тоже много чего хочу, но вынуждена стоять в дурнопахнущей пещере и выслушивать сомнительного качества подкаты!
По-моему, у меня даже волосы на голове зашевелились от гнева! А вот древогорцы одобрительно загудели на слова своего вождя, то ли признавая, что он знатный охотник, если баура смог завалить, то ли одобряя его выбор, то есть меня.
– Это невозможно! Леди Эллия моя невеста, и клятвы она принесёт только со мной! – холодно отчеканил глава рода Рэдвел, и его спокойная ярость, рассыпавшая по Пещере Власти острыми околками льда, заставила не только всех умолкнуть, но и неосознанно попятиться, словно сейчас именно он был самым опасным хищником.
– К сожалению, вождь Арий Беспощадный, ваше требование неприемлемо. В моём сердце живёт лишь один мужчина, и сейчас он совершенно чётко сказал: брачные клятвы я принесу лишь с ним, – постаралась я подобрать более мягкую формулировку, не столь категоричную, как Виртэн, но, судя по всему, Беспощадного совершенно не волновало, кто там живёт в моём сердце. – Мне жаль, что мы не смогли договориться о сотрудничестве на других условиях…
– Твой род давал клятву, Огненная дева, – мягко упрекнул меня Гор Мудрый, который, собственно, всю эту донную муть на поверхность и вытащил.
– Мы не просим вас о помощи, уважаемые, – покачала я головой, – я всего лишь предложила условия, которые в силах обеспечить, взамен ваших боевых посохов. Ваше право было согласиться на них или не согласиться. Вас они не
