нэсс Годри, погоди!
Седовласый владелец лавки магических растений радостно приветствовал её и вышел из-за конторки, чтобы дружески приобнять. Кэсси искренне ответила на объятья, но тут же грозно свела брови и сложила руки на груди, многозначительно притопывая ножкой. В лавке, на счастье, не имелось покупателей, а единственная продавщица предусмотрительно скрылась в подсобном помещении, пискнув, что пора поливать запасы саженцев, подготовленных к продаже.
— Что ты на меня так смотришь? Это мне надо так на тебя смотреть, после того, как академический заказ на плакун-траву ушел в королевский питомник! — поспешил представиться жертвой ушлый нэсс.
— Заказ шёл от кафедры магического животноводства: ветеринары используют это растение при расстройствах пищеварения у мантикор, драконов и прочей живности.
— Я знаю, от кого и для чего идут такие заказы, но этот конкретный шёл через твои ручки и подпись, — погрозил пальцем нэсс.
— Да, но ректор при виде ваших расценок потребовал впредь демонстрировать их только в комплекте с успокоительным зельем и альтернативными вариантами. Нэсс Годри, я пришла по поводу проданного вами листика кукольных глазок.
— Таки что не так? Если у меня покупают — я продаю. Согласись, несколько странно держать лавку и не отпускать товар клиентам.
— Студенты обязаны научиться самостоятельно выращивать необходимые им растения, иначе их диплом будет всего лишь красивой бумажкой.
— Студенты, безусловно, обязаны, хоть очень многие всё равно имеют на руках липовые дипломы, не подкреплённые познаниями. Я тебе по секрету скажу: выпускники училищ грешат тем же самым. — Кэсси невольно кивнула, припомнив мачеху, а нэсс коварно продолжил: — Но я-то не обязан интересоваться у покупателя, с какой целью он приобретает мой товар. Более того, подобный интерес легко разрушает самый стабильный бизнес — не менее легко, чем раскрытие тайн клиентов!
Ясно, факт покупки нэсс подтверждать не намерен. Честно говоря, Кэсси на его месте поступила бы так же: поучать клиентов, каких жизненных принципов им следует придерживаться, — провальная стратегия в торговле, а сдавать их секреты заинтересованным лицам — того хуже. Вздохнув, она присела на стул у конторки, и перед ней тут же поставили стакан свежего сока.
— Не представляю, как быть со студенткой, — посетовала Кэсси. — Зачётную работу она по итогу не выполнила.
— По итогу требуемым амулетом она обзавелась, — возразил нэсс и подмигнул: — Я тебя умоляю, не мешай девочке возмещать недостаток ума хитростью и наглостью — все так делают!
Звякнул входной колокольчик — в лавку вошёл распорядитель королевского питомника. Бросил быстрый пытливый взгляд по сторонам (Кэсси поклялась бы на крови, что весь ассортимент конкурента намертво отпечатался в голове Фица) и поздоровался со всеми присутствующими. Нэсс Годри манерно поклонился давнему сопернику на ринге оптовых и розничных продаж и насмешливо поинтересовался:
— Вы желаете что-то купить или что-то всучить?
— С одной стороны, у меня застоялись три древесных дикобраза, готов уступить со скидкой за все. С другой стороны, у меня горит срочный большой заказ на саженцы кровавого зуба — готов взять ваши в перепродажу под символические комиссионные.
— Ха, у нас разное представление о символизме! Предложение комплексное, по частям не сторгуемся?
— Нэсс Годри, не подталкивайте меня дополнить его партией клыков дьявола под реализацию!
— Так я, может, как раз о клыках и мечтал! На этот раз они у вас бодренькие, свеженькие или как обычно?
— Исключительно бодрые, берите — не прогадаете. Если отыщутся в партии увядшие — отдам их вам бесплатно.
— Таки зачем вы мне голову морочите — несите сразу чахлые и столковались!
Попивая сок, Кэсси наслаждалась словесной дуэлью двух мужчин, с упоением торгующихся по каждой мелочи наметившейся крупной сделки. С белой завистью она следила за тем, как хозяин лавки продавливает распорядителя питомника на серьёзные уступки. Эх, была бы и у неё лавка, королевский питомник закачался бы под слаженным натиском соперников за клиентуру! Нэсс Годри правильно говорил: какая конкуренция с предприятия, финансируемого государством в силу факта своего существования? Продал товар — хорошо, не продал — тоже нормально, фиксированный оклад ты всё равно получишь.
Однако распорядитель Фиц слишком настойчиво сбывает излишки товара... Почему? Что мешает припрятать сезонный продукт до лучших времён, когда он снова будет в дефиците? Задумавшись, Кэсси заметила, как по лицу распорядителя скользнула облегчённая и радостная полуулыбка, когда они с нэссом ударили по рукам. Здесь явно таился какой-то секрет, но она в последние дни устала от тайных заданий и закулисных махинаций, так что тут и гадать не будет, и не уговаривайте.
Заключив договор, оба мужчины дружно уставились на Кэсси.
— Вы ж гляньте на мадам: привольно отдыхает, когда другие работают, — притворно возмутился нэсс Годри.
— Мы просто обязаны провести её до конца улицы и показать дом, идеально подходящий под лавку, — поддержал его Фиц.
Кэсси чуть не подавилась соком, но ушлые господа уже вели её под ручки осматривать площади, которые «грех отдавать неизвестным лицам».
Двухэтажный домик в самом деле был прекрасен — в точности такой, каким представлялся в её фантазиях. Прежде внизу располагалась сувенирная мастерская с торговой витриной, а комнаты верхнего этажа были только что отремонтированы. Стены сверкали добротной тканевой отделкой вместо дешёвой бумаги, потолки блестели побелкой, мебель была одновременно и добротной и изящной. Две небольшие спаленки и гостиная выглядели так уютно, что хотелось немедленно переселиться сюда из блока общежития. Однако цена за дом была соответствующей, и Кэсси по примеру ректора пожелала глотнуть успокоительного.
Женскую бледность, жалобные вздохи и многозначительные подталкивания в бок нэсс Годри игнорировал и настойчиво уговаривал её на банковскую ссуду под маленький процент и его поручительство:
— Ты сильная и волевая, ты справишься.
— Я умная, поэтому даже не возьмусь, — стояла на своём Кэсси.
На территорию академии она вернулась в расстроенных чувствах, предвидя, что милый домик будет преследовать её и во снах. Скормила лианам нетронутый ужин, добавила полезных удобрений в контейнер скалолаза и опрыскала восстанавливающим зельем когти страсти, после подпиткой магией принца наконец-то отрастившие пышную светло-зелёную крону. Впрочем... Кэсси присмотрелась к листьям — они опять подвяли?! Что же творится с несчастным кустом? Действительно будто магия вытекает, поскольку других причин для ухудшения самочувствия у него нет.
Вспомнились рассказы боевиков, как лихо атаковал их этот представитель магической флоры. Возможно, парни не так уж сильно преувеличили геройство когтей страсти и фантастические способности куста к быстрому и частому восстановлению? Отчего-то они обозлились именно на него — значит, он заметно выделялся на фоне сородичей.
Заинтригованная Кэсси присела перед кустом на безопасном расстоянии. Её горячее любопытство когтям страсти совершенно не понравилось, и они агрессивно зашипели, наставив на неё колючки.
