Конечно, можно послать вперед яцка, невосприимчивого к магии. Но, во-первых, Темный или его слуги могут разобраться с одинокой куклой, не прибегая к изменению реальности. А во-вторых, собственная защита в этот момент ослабнет ровно в два раза. Вдруг исподтишка наблюдающий за отрядом Векто этого и добивается? Рассчитывая, что покончит с Цветным одним мощным ударом? От которого не спасет даже кукла, блокирующая изменения реальности. Особенно если эта кукла будет всего одна…
Жаль, нельзя послать для проверки кого-нибудь из вспомогательной службы! Потеря разумных, не подписавших боевой контракт, была серьезным проступком. Особенно в такой не слишком сложной операции. Так что придется их оставить там, где они сейчас и пребывают по штатному расписанию — в двух тысячах шагов позади отряда.
Собой молодой перспективный маг рисковать не собирался тем более. Даже под прикрытием двух яцков.
В общем, активизировав артефакт Левандо, запрещающий создание порталов в радиусе трехсот шагов, Актубис решил выжидать. Не может быть, чтобы Темный, пойманный в ловушку, в конце концов не проявил себя.
Отряд был выстроен в боевой порядок. На флангах расположились по пять гномов со своим убойным оружием. В центре под прикрытием чуть выдвинутых вперед яцков располагался сам Актубис. Мантикора кружила над головами воинства. Готовая при соответствующем приказе обрушиться на головы приспешников сил Тьмы.
Когда ожидание стало затягиваться, когда терпение Актубиса уже подходило к концу, когда гномы уже опустили тяжеленные мушкеты, во дворе, за полуразрушенной аркой, появился человек, несущий ведро с водой. Он не спеша брел по брусчатке, совершенно не замечая боевой порядок, образовавшийся перед стенами форта. Актубис даже рот раскрыл от изумления. Похоже, здесь никто не подозревал не только о приближении карательного отряда, но даже о том, что вот-вот должен был начаться штурм. Вероятнее всего, это положение осталось бы прежним, если бы не мантикора. Человек с ведром то ли краем глаза уловил движение в небе, то ли на него упала тень от крылатого чудовища. Он остановился. Огляделся. И тут его абсолютно безмятежный взгляд совершенно случайно встретился со взглядом мага. Надо было видеть, как меняется выражение лица болезного. Как выпучиваются глаза. Как падает челюсть. Как руки отпускают ведро. С грохотом и брызгами падающее на бутовый камень.
— Эй, милейший! — первым опомнился маг. Нет, он пока еще не был готов к тому, чтобы осознать, что форт вообще не охраняется. А распахнутые ворота не являются ловушкой.
Человек за полуразбитыми воротами ойкнул. Выставил вперед ладони:
— Я сейчас позову хозяйку! Подождите немного!
Не успел Актубис ничего возразить, как слуга Темного бросился внутрь здания.
— Какая на хрен хозяйка? — недоуменно развел руками маг.
Ближайший гном, вскинувший при появлении слуги мушкет, осторожно скосил взгляд на командира. Пожал плечами.
Впрочем, это был не вопрос. А скорее выражение отношения к ситуации. Такая желанная и сладкая победа уплывала из рук. Ну еще бы! Маленькая армия приведена сюда, несмотря на все превратности, чтобы сразиться с магом и уничтожить его! А тут какая-то хозяйка вместо хозяина! Нет, конечно, заманчиво думать, что форт навестила одна из трех Темных ведьм. Мощи карательного отряда хватило бы даже на Проклятую. Легкое беспокойство вызывала возможность совместной атаки двух Темных. Актубис даже несколько увеличил защитное поле перед гномами. Один-два удара дуплетом оно выдержит. А там как придется — все же огонь мушкетов должен заставить мага любого круга озаботиться восстановлением собственной защиты. Главное, что он сам под прикрытием яцков сможет убраться в этот момент подальше, для того чтобы вызвать подкрепление. С другой стороны, если бы здесь каким-либо образом оказалась любая сильная ведьма, то вся Стража уже была бы поднята на уши. И весь Сиреневый лес был бы наводнен архимагами и их боевыми куклами.
В общем, ситуация вызывала скорее досаду, чем опаску. Правда, через некоторое время после того, как слуга Темных ретировался, возникло ощущение слежки. Но это ощущение быстро пропало.
Актубис недовольно посмотрел на солнце. За время его размышлений оно уже поднялось достаточно высоко. Припекало не на шутку. А в просматривающейся части двора по-прежнему не было ни малейшего движения. Выждав еще немного, молодой маг начал беспокоиться. Что за беспредел? У ворот стоит отряд. Внушительной силы по меркам мирного времени. А Темные и не чешутся воевать! Ну уж нет! Даже если Векто скрылся, все равно он разнесет здесь все! И принесет головы всех приспешников Темного Совету, будь они его слугами, учениками или, например, любовницами. Несмотря на все происки Темных (а как назвать подлое бегство главного противника, как не происки?), эта победа должна стать Великой.
Ожидание затягивалось. Гномы уже давно опустили мушкеты. И, переминаясь с ноги на ногу, вопросительно посматривали в сторону мага. Мантикора приземлилась неподалеку. В тени деревьев. Ее бока тяжело вздымались. Язык вывалился из чудовищной пасти. И лишь яцки торчали перед Актубисом неподвижными столбиками.
Авторитет мага стремительно падал. Вон даже один из яцков, уж насколько был тупым, а все же повернул голову назад. Даже в его желтых глазах читался вопрос: «Что делать будем, командир?»
Актубис совсем уж собрался рискнуть. Послать одного из яцков проверить проход внутрь. Как вдруг во дворе наметилось движение. Раздалось цоканье каблучков по брусчатке. И в поле зрения появилась девушка.
Несмотря на раздражение, владевшее молодым магом уже длительное время, он не смог не залюбоваться ею. Точеной фигуркой. Все волнующие изгибы которой подчеркивались ярко-красным платьем в обтяжку. Грациозной походкой. Заставляющей все эти изгибы жить такой умопомрачительной жизнью, что по рядам гномов прошелестел одобрительный вздох. Прекрасным лицом. На котором сияла ослепительная улыбка. Завлекающая. Обещающая неземное блаженство. Ну или, по крайней мере, кров, душ и вообще гостеприимство. Что именно — блаженство или гостеприимство, при бьющей через край сексуальности было очень затруднительно определить. И хотелось надеяться скорее на первое, чем на второе.
К счастью, Актубис вовремя опомнился. Эта ведьма специально подослана, чтобы отвлечь! Вон гномы вовсе опустили мушкеты дулами вниз. И даже чуть подались навстречу незнакомке.
— К бою! — рявкнул Актубис, начиная замечать кроме ослепляющей красоты девушки и некоторые странности.
Девушка не была Темной. Просто слабой человеческой ведьмой. Разъяренный собственной слабостью перед женскими прелестями, маг решил, что это ничего не значит. Цветная в логове Темного? Это может значить только одно: она продалась. Продалась в расчете на увеличение своей силы. Да и какие-то подозрительные черные искорки посверкивают в ее слабой розовой ауре. Еще более подозрительным выглядел оранжевый череп, зависший над левым плечом девушки. Мертвая сущность. Попахивало некромантией!
