пожимает плечами он. – Ты какая-то тихая. Невеселая.
Я смеюсь:
– С чего мне быть невеселой? Со мной самые любимые люди, денек выдался замечательный, и я, кажется, готова жить, жить и жить. – Я откидываюсь на спинку стула и лениво потягиваюсь, вскинув руки к ярко-синему небу.
Услышав мой смех, Артур расслабляется.
– И ты еще ни разу меня не поцеловала, – добавляет он застенчиво.
– Какая оплошность с моей стороны, – игриво говорю я. – Иди ко мне, я все исправлю.
Он тотчас встает, обходит стол и склоняется надо мной. Я вдыхаю знакомый аромат сосны, наслаждаюсь нежными прикосновениями его губ. Артур целуется робко, бережно, не требуя от меня больше, чем я могу дать, – какой контраст с властным поведением Влада! Воспоминание о Владе во время поцелуев с Артуром настолько выбивает меня из колеи, что я невольно отстраняюсь. В глазах Артура снова мелькает беспокойство, и я успокаивающе глажу его по щеке.
– Я люблю тебя, – говорит он с такой безыскусной искренностью в честных светло-карих глазах, что я порывисто обвиваю его шею руками, растроганная почти до слез.
Опустившись на одно колено подле моего стула, он сжимает меня в объятьях, как в тот вечер, когда сделал мне предложение.
Я целую его в щеку.
– Я тоже тебя люблю. Прости, я не хотела тебя растревожить.
– Уверен, твоя головка занята свадебными планами. Твоя матушка сказала, ты занялась рассылкой приглашений. – Артур немного отстраняется, чтобы лучше меня рассмотреть. Его взгляд падает на левую сторону моей шеи. – Что это? Ты поранилась?
Я накрываю ладонью то место под ухом, где прошлись ногти Влада: царапины зажили, но красные полоски на коже еще видны. Проклятье, я опять думаю о Владе, в то время как Артур не сводит с меня невинного взора.
– Я гладила соседскую кошку, и это пришлось ей не по нраву, – сочиняю я, и, поскольку ложь выглядит неубедительно даже для меня самой, я добавляю, чтобы сменить тему: – Дорогой, не хочешь ли прогуляться в город? Я с удовольствием покажу тебе Уитби.
– Поднимемся на утесы? – с интересом спрашивает Артур. – Пожалуй, там ветерок прохладнее.
Я колеблюсь. Все лето это место было только нашим с Владом, и мне кажется, что привести туда Артура будет почти что предательством. С другой стороны, Владу я ничем не обязана, да ему и необязательно об этом знать, тем более что, вероятнее всего, при таком ярком солнце он не станет куда-либо выходить.
– Схожу за шляпкой, – говорю я.
Через несколько минут мы под руку с Артуром идем к морю. Он болтает обо всем на свете – о наших общих лондонских знакомых, о намерении его матери снова отправиться за границу, о переобустройстве садов в его поместье. Я делаю вид, что слушаю, и старательно проявляю интерес ко всем этим обыденным вопросам, которые так занимают Артура, а сама разглядываю встречных мужчин.
Всю неделю я слышала о Владе только из чужих разговоров. «Вчера граф был на карточном вечере у миссис Уитакер. Какой элегантный мужчина!» – «Тот иностранец, граф, как его… Из России или откуда-то еще. По-настоящему великодушный джентльмен – заплатил за мою старую коляску куда больше, чем она стоит». «На ужине у Паркеров я спросила, женат ли он, и он крайне любезно беседовал со мной добрых полчаса. Совершенно вскружил мне голову, хотя на вопрос так и не ответил». «Графа весьма огорчило исчезновение бедной Дианы Эджертон и тот факт, что она просто сбежала, ничего никому не сказав и оставив дверь нараспашку. Они ведь водили дружбу. Миссис Эджертон была первой, с кем граф заговорил по приезде в Уитби».
После этих слов приятельницы мама я плотно сжала губы. Никто не догадывается, что первой женщиной, с которой общался Влад, была я и что его другом я стала гораздо раньше всех обожательниц. Не потому ли он не призывал меня всю неделю, что его внимание привлекла другая, что ее он называет родственной душой или… подумывает наделить даром бессмертия? Думать об этом до крайности неприятно.
– Люси, ты слышала, что я сказал? – слегка нетерпеливо осведомляется Артур.
Усилием воли я возвращаюсь в реальность.
– Нет, любимый. Повтори, пожалуйста.
– Я просто спросил, потанцуешь ли ты со мной сегодня, вот и все.
Я смеюсь и через ткань сюртука целую его в плечо.
– Я согласна танцевать с тобой где угодно и когда угодно, хоть сейчас, прямо на этой тропинке, если ты того пожелаешь. А что, сегодня вечером будет что-то особенное?
– Ты и в самом деле не слышала ни слова из того, что я говорил. – Артур хмурит брови. – Речь, конечно же, о бале у Уилкоксов. Я целых пять минут о нем вещал.
Я совсем забыла про дурацкий бал.
– Я буду счастлива пойти на бал с тобой. Я столько рассказывала о тебе Уилкоксам, что они ждут не дождутся, когда увидят тебя воочию! Я отвлеклась лишь потому, что размышляла, в каком платье понравлюсь тебе больше всего. – Опыт флирта у меня большой, я отлично знаю, что хотят слышать мужчины, и беспокойство Артура моментально рассеивается.
Он оглядывается по сторонам – не смотрит ли кто, быстро ныряет ко мне под шляпку и целует в губы.
– Ты очаровательна в любом наряде, – мягко говорит он, и я на миг испытываю прежнюю тихую тоску по нему.
Я крепче сжимаю его локоть, жалея, что не могу быть простой, бесхитростной девушкой, которую он заслуживает.
– Уверен, на нашей свадьбе ты будешь прекрасна, как ангел. Всего через месяц ты станешь моей, Люси, и я сделаю тебя счастливой.
– Ты уже делаешь, – улыбаюсь я и снова целую его в плечо.
Мы взбираемся по самой крутой части тропинки, Артур придерживает меня за талию, не подозревая, что этот подъем я знаю как свои пять пальцев.
– Кстати, о бале. Я слыхал, среди гостей ожидаются известные персоны. Ты знала, что в Уитби гостит иностранный аристократ? Вроде бы какой-то граф из Болгарии… или Германии?
У меня екает сердце.
– Мы с Миной как-то встретили его в городе, – небрежно говорю я, пряча смятение.
Мне почему-то никогда не приходило в голову, что пути Артура и Влада могут пересечься. Но отчего бы и нет? Никто и глазом не моргнет, если мой будущий супруг познакомится с джентльменом, с которым недавно познакомилась я сама, а правду будем знать только я и Влад. Смогу ли я не выдать себя, или воспоминания о том, как его бедра обхватывали мои, а жадный рот приник к моей шее, отразятся у меня на лице?
