— Откуда они могли идти? — вмешался я, резонно подозревая, что нищего сейчас будут несколько невежливо допрашивать.
Чародейка недовольно сверкнула взглядом, но меня не прервала.
— С нижнего району, — облегченно зачастил Барух. — С нижнего, альбо с рыбного рынка. Тама входы есть.
— И куда?
— А вот сего не знаю, боярин… — энергично замотал головой нищий. — Тама внизу у реки, такие турусы, што стал-быть, заплутать и сгинуть запросто можно. Не заходил я туда ни в жисть. Да нихто из наших не заходил. А хто заходил, уже не возвертался…
— Гиблые там места, — покачал головой десятник, — странно, что они туда пошли.
— А портал? Можно здесь открыть портал? — поинтересовался я у Алисии.
— Нет, — отрезала чародейка.
— Гранит; каменоломни вырублены в граните, — добавил Влахий. — Он отражает флуктуации. А с другой стороны, они могли идти туда, где можно открыть портал или…
— Тихо! — властно прикрикнула на нас Алисия, присела на корточки и стала копаться в своей сумке.
— Что «или»?.. — шепотом спросил я Влахия.
— Или шли к природному перекрестку флуктуаций, так называемому естественному порталу, — пояснил старый чародей. — Из такого можно попасть только в определенное место, но на него не влияют никакие помехи, достаточно всего лишь активировать. Да… и еще: такие порталы работают только в определенное время. Так что нам может повезти.
Чародейка тем временем капнула из маленького флакончика на каменный пол, положила на него несколько черных кристаллов и еще что-то совсем непонятное.
— Пробует активировать чары поиска… — едва успел сообщить Влахий, как Алисия пропела какое-то заклинание, затем быстро коснулась камня небольшой палочкой. Раздался резкий звон и… И на полу медленно проступили фосфоресцирующие следы, ведущие в глубь коридора. Следы обычных человеческих сапог и еще кого-то, обладающего громадными разлапистыми босыми ступнями.
Нищий вдруг сдавленно хрюкнул, ловко увернулся от десятника и припустил по коридору. Но пробежал он недалеко: чародейка, не оборачиваясь, взмахнула рукой, и Барух, как стреноженный, рухнул на пол. Стражники, весло хохотнув, пнули его несколько раз и за ворот подтащили к Алисии.
— Как далеко ты можешь провести? — женщина небрежно взмахнула своей палочкой, оставившей в воздухе светящийся след, и ткнула ей в нищего. Барух тут же испустил утробный вой и скрутился в жестоких конвульсиях. В коридоре мерзко запахло мочой.
— Еще раз повторить? — Алисия нацелилась палочкой Баруху в пах.
— Д-до… р-речки… — жутко клацая зубами, еле выдавил из себя нищий, с диким ужасом смотря на чародейку. — И д-до к-капища…
— Вяжи ему руки, — коротко скомандовал десятник Козима. — И на поводок шельму. Тока эта… ваше высокочародейство… факелов у нас уже в обрез… и эта… можить, допомогу кликнуть…
— Не нойте, — буркнула Алисия. — Закончим — получите по паре цехинов каждый, а тебя, Козима, представлю на урядника.
— Я добавлю еще по два от себя, да бочонок румийского сладкого, — Влахий хлопнул Козиму по плечу. — Не робей, служивые, мигом обернемся.
А я просто промолчал. Слово «капище» вызывает у меня не совсем положительные воспоминания. Скажем даже, отвратительные воспоминания. И соответствующие предчувствия.
— Дык… — усатая физиономия десятника расплылась в широкой улыбке. — Мы ж не за мзду… но как скажет ваше высокочародейство. Живее, робяты, обтяпаем дельце — и разговеемся. Шевелись, шевелись, желудки!
«Робяты» довольно загомонили, выстроились в прежнем порядке, и мы двинулись дальше…
«…обры, в иных местах именуемые ограми, а також ордолобами — суть зверолюди, обличием, а також прямоходнением на человеков похожие. Иные исследователи наделяют оных разумом, и я сие отрицать не буду, однако ж замечу — разум огров имеет свои пределы, весьма невеликие. Для человеков обры вельми опасны, ибо сложением мощные и лютый нрав имеют. Однако ж обры-полевики из предгорий Драконовых Ступеней, приручаемые хафлингами как помощники в горном деле, менее склонны к насилию, чем обры-чешуйчатники и грязевики. Пример сему есть обр Филимон, многия годы служивший полотером на факультете монстрологии университета Града Великого и за свои заслуги помещенный после кончины в музей в виде чучела…»
(Преподобный Эдельберт Великоградский. «Бестиарий и описание рас Мира Упорядоченного»)
Серединные земли. г. Добренец. Старые каменоломни.
26 Лютовея 2001 года от восхождения Старших Сестер. Вечер
— Гляньте, вашество… — стражник ткнул факелом под ноги. — Тут ктой-то крысюка пришиб…
— В сторону! — Алисия сделала шаг вперед и склонилась над телом.
Я тоже присмотрелся, но никакого крысюка, по крайней мере, каким он рисовался в моем воображении, не увидел. Вместо него в луже запекшейся черной крови лежало тело человекообразного существа среднего размера, покрытого густой шерстью, сбившейся в колтуны. Голову «крысюка» кто-то расплющил в лепешку, в буквальном смысле вбив в каменный пол. Помимо головы у тела отсутствовала задняя нога, с корнем выдранная из таза.
— Некая мутация крысы, причем не чародейского характера… — со знанием дела прокомментировал Влахий. — Так… способность к прямохождению весьма вероятна, следовательно, уже можно причислять к зверолюдям, плотоядный… — старик толкнул носком сапога остатки длинной челюсти с мощными тупыми клыками, — ага… скорее всего, падальщик… А где нога… никто не видит вторую ногу?
— Ее забрал с собой обр, перекусить на ходу. Он же его и прибил… — уверенно заявила Алисия. — А этот крыс… — она опять склонилась над следами и спешно полезла в сумку, — этот крыс по собственной глупости напал на одного из людей. И даже немного подранил его…
— Моя школа диагностики! — с гордостью заявил Влахий. — Из этого следует, что надо…
— Уже, мэтр профессор… — Алисия собрала ватным комочком немного крови и спрятала его в бутылочку. — Уже. Итак, они опережают нас едва ли на пару часов. Пните эту сволочь, пусть ведет дальше.
Немедленно прозвучал звук глухого удара и стон умирающего человека, виртуозно исполненный Барухом. Но несколько более страдальческий, чем требовала ситуация. Однако второй пинок помог ему передумать умирать, и нищий исправно повел нас по коридорам. Не знаю, как он угадывал дорогу — сам я уже давно запутался в хитросплетениях коридоров, но через некоторое время под ногами захлюпала вода, а проводник угрюмо сообщил, что мы уже почти пришли.
