– Болото мне как раз и нужно. А мальков – на завтрак слопаю, – я демонстративно погладил впалый живот.
– Стой-стой! Может, по хорошему договоримся? – пошел на попятную дух-хранитель.
– Это как?
– Могу сдать свой уютный пруд с волшебной водой в аренду! Недорого – исключительно по нашей с тобой крепкой дружбе.
Угу. Или из чувства самосохранения.
– И что такого волшебного в этой грязной воде?
– Как это что? Каждый глоток восстанавливает двадцать энергии!
Водяной попытался важно выпятить грудь, но вместо этого лишь еще сильнее надул брюхо. Того и гляди, действительно лопнет!
– А давай так. Ты добровольно превратишь свой волшебный пруд в обычное болото, а я тебе за это не только заплачу, но и прихвачу в городе каких-нибудь трав от насморка.
– Как догадался? – понурил голову Водяной.
– Мысли читать умею.
Толстяк вздрогнул, да так, что меня окатило серо-бурой массой «волшебной воды».
– Я-то, конечно, не против... Но как к такому самоуправству отнесутся власти?
– Власти? Какие?
– Староста поселка. Тут, понимаешь, ценный ресурс пропадает – думаешь, Рвага будет смотреть на это сквозь пальцы, а, мертвяк!
Похоже, Водяной и сам поверил собственным словам – вон как расхрабрился, раздулся от важности.
– А я слыхал из надежных источников, что власть скоро сменится, и заправлять всем станет один уважаемый и очень хозяйственный гном. И ему вряд ли понравится тот факт, что ты своей дармовой лужей подрываешь экономику и мешаешь расцвету алхимического искусства!
Водяной потемнел. Потом позеленел, и на нем появились небольшие водоворотики. Эк его таращит – не пережать бы, а то еще подключит ИскИн помощнее, чтобы разговор вести, а того уже так простой гномьей бородой на напугаешь.
– Твои условия?
– Один золотой в день за аренду твоего болота. Заплачу за год наперед.
– Эй, мертвяк, а ты при жизни, случаем, не гномом был?
– А еще ты получишь от меня мифриловую заколдованную лопату, как знак твое власти. И можешь гоблинам свою воду волшебную продавать – все, что заработаешь, пойдет тебе.
Водный хранитель аж облизнулся, рисуя себе в уме заоблачные перспективы.
– Я согласный. Давай лопату.
Получив «бесценный дар», Водяной задумчиво повертел лопату в руках, обнюхал ее и даже попытался укусить.
– Это что?
– Заколдованная мифриловая лопата.
– Что-то я в не чую ни мифрила, ни волшебства!
– В этом-то и заключается магия! Она выглядит как обычная – ну сам посуди, мифриловую гоблины враз сопрут.
– И то правда, – Водяной довольно ухмыльнулся, хлопнул в ладоши и ушел в глубину.
И как только такая туша помещается в крохотном пруду?
Со дна вдруг начала подниматься бурая грязь, вода забурлила, трава у берега зашевелилась – не прошло и пяти минут, как передо мной оказалось прекрасное компактное болотце под названием «Волшебный пруд отдохновения».
Стационарный портал готов!
Я активировал «Шаг в Бездну», выбрал конечной точкой небольшое болотце километрах в пяти от нужного мне замка Иф и прыгнул туда.
Реальный мир.
Резервная оперативная база
охраной фирмы «Спартанец».
Человек, который называл себя Вторым, изучал снимки, которые только что перекинул ему по внутренней сети помощник. Не подключаясь к Вирту, он просто вывел проекцию картинок прямо на поверхность стола и листал их легкими движениями руки.
На нечетких фотографиях можно было без труда опознать остатки базы, которую они покинули несколько дней назад. Несмотря на то, что над бункером поработал и пожар, и, судя по всему, подрывники, старательно заметая следы штурма.
– Почему не видео?
– Они все вокруг засеяли дронами – не протолкнуться. Так что это снимки с беспилотника, на большее у нас нет технических возможностей.
– Засаду, значит, устроили? А что с «подарком»?
– Без понятия. Они вытаскивали какие-то свертки перед тем, как полыхнуло. Там есть на снимках, дальше... Но датчик молчит, признаков жизни нет. Думаю, что все прошло, как положено.
– А что с Конторой?
– Фирму, на которую был оформлен бункер и часть оборудования, уже отследили и начали чистить. Хакеры вскрыли счета, владельца аккуратно «ведут». Думаю, через час-два за ним придут.
– Мы готовы к встрече?
– Обижаешь, майор!
– А что говорит Дед, чем занимается?
– Ничего. Кому-то звонит, что-то качает по Нормалке. Доступ к Вирту мы ему дали, но он даже не пытался законнектиться.
Второй махнул рукой, отпуская помощника, а сам снова взялся за снимки. Даже по самым примерным прикидкам, в штурме противник задействовал не меньше двух десятков человек. Двадцать бойцов смогли как-то обойти систему оповещения, наблюдателей и напасть на хорошо защищенный бункер. Конечно, на это и был расчет, но все же силы были задействованы очень и очень серьезные – не говоря уже о прекрасном техническом оснащении.
– Надо вскрывать этот гнойник, да поскорее, пока нас самих не вскрыли.
Он щелкнул пальцами, активируя связь с секретаршей. Над столом вспыхнула полупрозрачная проекция.
– Нина, ко мне там должен был один человечек подойти... Не появлялся?
– Уже минут пять как ждет.
Все верно. Гость славится своей пунктуальностью, и каждую минуту своего бесценного времени старается распланировать. Наверняка даже эти пять минут он потратил с немалой пользой.
– Скажи ему, пусть заходит...
Виртуальность «Фанмира».
Леса Кардагара, в окрестностях замка Иф.
– Помогите! Спасите! – отчаянно надрывался я, старательно отмахиваясь от волка лопатой.
То, что изначально задумывалось как спектакль, превратилось в настоящую борьбу за выживание: звери в местных лесах оказались злыми, кусачими и уровней на десять-пятнадцать старше меня.
Леший, который сейчас сидел в моем тотеме, оказался паршивым навигатором, и вместо пары часов приятной прогулки по лесу я уже пол дня только и делал, что с кем-то сражался или от кого-то убегал, периодически закапываясь в землю, чтобы уйти от погони.
Платье Беатрис было похоже уже на старую грязную тряпку, покрытую каким-то соком, смолой и землей. Теперь я был похож на зомби даже больше, чем в своем истинном облике – от такой «красотки» даже самые храбрые рыцари наутек бросятся, а не спасать несчастную. А то и вовсе за волка вступятся...
